I Socceroos sono rimasti a rimpiangere le occasioni sprecate dopo il frustrante pareggio a reti inviolate contro l’Arabia Saudita nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA al Melbourne Rectangular Stadium.
Avendo urgente bisogno di vincere per aumentare le loro possibilità di entrare direttamente nella Coppa del Mondo 2026, l’incapacità dell’Australia di ottenere tre punti ha messo un freno alle loro ambizioni di raggiungere la sesta Coppa del Mondo consecutiva.
L’incontro è stato particolarmente degno di nota per un’occasione emozionante in cui l’audace calcio acrobatico di Riley McGree all’ultimo minuto non è riuscito a portare a un gol decisivo.
Alla ricerca della vittoria, i giocatori sauditi sembravano aver segnato un gol all’ultimo minuto, ma la bandierina dell’arbitro si è alzata, ribaltando la porta dopo una controversa chiamata per fuorigioco.
Nella preparazione, un calcio di punizione assegnato dopo un cartellino giallo a Jason Geria ha permesso a Sultan Al Ghannam di colpire con forza, ma il suo tiro ha superato il portiere australiano Joe Gauci, mentre Ali Albulayhi è stato segnalato in fuorigioco, ostruendo la visuale di Gauci.
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L’inizio della partita è stato timido per i Socceroos, che si sono ritrovati sulla difensiva mentre i sauditi hanno preso il controllo delle operazioni durante i primi 35 minuti, costringendo l’Australia a momenti di stress.
La partita ha visto Mitch Duke subire un violento cambio con il portiere saudita Ahmed Al-Kassar. L’arbitro prima ha indicato un rigore; tuttavia, dopo l’intervento del VAR, è stata correttamente considerata una punizione da fuori area. Sebbene all’Alcazar sia stato mostrato un cartellino giallo, l’allenatore dei Socceroos Tony Popovic ha espresso la sua frustrazione per la mancanza di un cartellino rosso per il portiere.
Alla ripresa del gioco, Harry Souttar spreca un’occasione d’oro dopo un calcio di punizione calciato da Ajdin Hrustic, mandando il suo tiro sopra la traversa, spingendo i Socceroos a spingere di più prima dell’intervallo.
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Hrustic, dimostrando la sua maestria locale, colpisce ma viene fermato da una spettacolare parata di Al-Kassar. Anche il capitano Jackson Irvine ha avuto una possibilità durante un rapido contropiede ma non è riuscito a trasformarsi, lasciando le due squadre in parità all’intervallo.
Dopo l’intervallo, i Socceroos hanno scambiato Hrustic per Nishan Velupillay, che purtroppo è morto poco dopo per un infortunio alla caviglia, aprendo la strada al ritorno di Brandon Borrello sulla scena internazionale. Ha esordito anche Anthony Caceres, in sostituzione di Duke.
Nonostante abbiano creato diverse occasioni, i Socceroos non sono riusciti a segnare un gol, con Borrello che ha tentato di combinarsi con McGree per segnare un gol fondamentale, solo per scontrarsi con una risoluta difesa saudita.
Alla fine della partita, Australia e Arabia Saudita si sono allontanate con un punto ciascuna, lasciandole a pari merito con sei punti nel Gruppo C delle Qualificazioni asiatiche, anche se i Socceroos sono in vantaggio per differenza reti.
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Fondamentalmente, il Giappone resta primo con quattro punti, mentre il Bahrein, terzo e attualmente un punto dietro, affronterà presto la Cina, aggiungendo pressione ai Socceroos.
Le prime due squadre di ciascuno dei tre gironi AFC conquisteranno un posto ai Mondiali del 2026 in Canada, Messico e Stati Uniti. La prossima sfida dei Socceroos sarà mercoledì a Riffa contro il Bahrain.
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