Sono passati 19 anni e cinque mesi dall’ultima volta che Mike Tyson è salito sul ring per un combattimento autorizzato. Erano tempi diversi sotto molti aspetti: Barack Obama era un senatore appena eletto, il Regno Unito era nell’Unione Europea, Floyd Mayweather era a due settimane dall’affrontare Arturo Gatti, Manny Pacquiao era un peso di 130 libbre, non c’erano TikTok o Instagram e Jake Paul aveva otto anni.
Quando Tyson si sedette sulla tela a Washington, DC, cedendo sotto il peso delle aspettative e di Kevin McBride, l’idea che lo avremmo mai visto di nuovo su un ring sembrava inverosimile. Se allora avessi suggerito che non solo sarebbe tornato, ma che lo avrebbe fatto quando fosse dannatamente vicino ai 60 anni, e contro un’ex star di Disney Channel, beh, saresti stato deriso nello stesso modo in cui lo saresti stato se avessi affermato che la stella arancione di The Apprentice un giorno sarebbe diventata presidente, e non solo una ma due volte.
Quindi sì, siamo in tempi diversi. Tempi strani, addirittura. Non necessariamente, dal punto di vista di questo vecchio osservatore scontroso, tempi migliori. Ma eccoci qui.
E se aveste qualche dubbio sul fatto che almeno alcuni di questi cambiamenti siano piuttosto apprezzati, bastava guardare la grande folla di fan e la lunga fila di media in attesa di entrare martedì nella Toyota Music Factory di Irving, in Texas. sera, dove Tyson, Paul e altri stavano per partecipare a un allenamento aperto.
Ma se Paul è stato l’attrattiva iniziale, il suo scontro con Tyson venerdì l’ultima iterazione della sua carriera pugile brillantemente orchestrata, divenne presto chiaro che il vero interesse era nostalgico, guidato dalla prospettiva di vedere Tyson, anche se brevemente, mostrare quello che aveva fatto. ha – o non ha – ancora.
Il pubblico ha osservato educatamente e con un certo entusiasmo – incoraggiato dalle suppliche del conduttore Sibley Scoles di farsi sentire – mentre il contendente Bruce “Shu Shu” Carrington ha iniziato il procedimento con qualche salto con la corda. (Come ha osservato Scoles, con Carrington che ha dato il via alla card di venerdì, la capsula Petri di Brownsville, New York, aprirà e chiuderà lo spettacolo). Hanno applaudito il musicista, comico, “influencer” brasiliano e debuttante della boxe professionista Whindersson Nunes e il suo avversario indiano Neeraj Goyat. Hanno ascoltato Katie Taylor e Amanda Serrano, due delle migliori donne che abbiano mai allacciato i guanti, esprimere la speranza che la loro rivincita sarà un clone del loro scontro del 2022 al Madison Square Garden.
Ma l’atmosfera cambiò quando apparve Tyson. Questo era ciò che tutti volevano vedere, e anche con la consapevolezza che gli allenamenti pubblici forniscono poche o nessuna informazione utilizzabile sulle condizioni o sulle possibilità di un combattente, non c’era poco interesse nel vedere come appariva.
Sembrava, francamente, surreale. Ma eccolo lì, in un certo senso somigliava proprio al Mike Tyson che tutti abbiamo visto così spesso prima: guanti tenuti alti e stretti al viso, in stile cucù; il tuffo a sinistra e poi a destra; le combinazioni esplosive veloci.
Sembrava che avesse ancora la sua famosa velocità della mano? SÌ. Ci ha dato qualche motivo per credere che sarebbe stato in grado di sferrarlo con un duro colpo in faccia o per più di un minuto alla volta? No. Ma questo era un esercizio performativo; per quanto riguarda Tyson, il duro lavoro è finito.
“Quando ho accettato questo incontro e ho iniziato ad allenarmi, ho detto: ‘A che cazzo stavo pensando?'”, ha ammesso. “Ma ora ho finito il processo. La lotta è la festa. Il duro lavoro è finito”. E poi l’uomo che una volta minacciò di mangiare i figli di Lennox Lewis rifletté sulla presenza della sua famiglia nel classico modo di Tyson, allo stesso tempo eccessivamente schivo e stranamente minaccioso.
“La famiglia è tutto”, ha detto. “Per i miei figli, non sono niente. Ma venerdì scopriranno che il loro padre è davvero speciale.»
Dovrà essere speciale per essere anche solo leggermente competitivo alla sua età con un 27enne che – non dimentichiamolo – è in realtà un pugile professionista.
E quando Paul ha preso il suo turno di shadow box sul ring, indossando una parrucca rossa a forma di gallo in riconoscimento del suo nuovo soprannome sul ring di “El Gallo”, ha versato quanta più acqua fredda possibile sull’idea di tornare indietro nel tempo.
Era presente anche la sua famiglia; sua madre, ammise, era nervosa nel guardare Tyson tirare pugni, ma lui le assicurò che tutto sarebbe andato bene.
“Venerdì sera mi vedrete uscire dall’uomo che lo ha fatto per tutta la sua vita”, ha detto. “Non conta da quanto tempo fai qualcosa, conta quanto bene lo fai.”
E detto questo, l’uomo con la parrucca da gallo rosso guardò sua madre e disse: “Io, Jake Joseph Paul, prometto che venerdì metterò KO Mike Tyson”.
Tempi diversi davvero.
Kieran Mulvaney ha scritto, trasmesso e trasmesso podcast sulla boxe per HBO, Showtime, ESPN e Reuters, tra gli altri. Scrive regolarmente anche per il National Geographic, ha scritto diversi libri sull’Artico e sull’Antartide ed è felice quando frequenta gli orsi polari selvatici. Il suo sito web è www.kieranmulvaney.com.
