SAN FRANCISCO — Klay Thompson non voleva lo sfarzo e le circostanze.
IL caloroso benvenuto da circa 400 dipendenti di Warriors che lo ha incontrato martedì al bus della squadra dei Dallas Mavericks e ha tifato per lui mentre camminava verso lo spogliatoio dei visitatori all'interno di questo familiare Chase Center. I berretti da marinaio ispirati dalla sua passione per la nautica e indossati da tutti, dal proprietario dei Warriors Joe Lacob al resto del pubblico tutto esaurito di 18.064 persone che hanno fatto in modo che la sua incredibile eredità fosse onorata. Il discorso pre-partita di Stephen Curry che è stato cancellato, come ha condiviso Thompson, quando gli Splash Brothers si sono scambiati dei messaggi di testo la sera prima e hanno deciso di toglierlo dalla sceneggiatura.
Secondo fonti della lega, il messaggio di Thompson alla sua vecchia squadra in vista della serata di festa era che meno è meglio. Ma i Warriors, che erano determinati a rendere omaggio al ruolo importante che ebbe nella loro corsa dinastica in modo di prima classe, fecero comunque di tutto. Questo gioco di riunione, in cui i Warriors hanno fatto di tutto per onorare i 13 anni di ricordi tra loro, era destinato a essere spiacevolmente ironico.
Qui c'erano funzionari del Golden State che si sforzavano così tanto di mostrare il giusto rispetto per il suo passato storico, solo per ricevere una risposta tiepida che serviva a ricordare che la mancanza di rispetto percepita riguardo al suo futuro era la causa principale di questo amaro divorzio nel basket. A meno che Lacob non trovasse il modo di metterli due in una macchina del tempo e tornare indietro a due estati fa, impegnandosi poi a tenere insieme il celebre trio dei Warriors dando a Thompson lo stesso contratto quadriennale da 100 milioni di dollari che aveva dato a Draymond Verde, allora queste ferite erano destinate a rimanere aperte.
O almeno così sembrava.
L'ultima raffica di Curry ha rovinato i piani di Thompson per un gioco di vendetta. I Warriors vinsero 120-117 dopo che Curry seppellì i Mavs sotto forma di videogioco durante quegli ultimi minuti incredibilmente divertenti. Tuttavia, era abbastanza chiaro che la guarigione era avvenuta tra le due parti. E quando Thompson salì sul podio post-partita, dopo aver segnato sei 3 lungo il percorso verso 22 punti ma sicuramente lamentandosi del suo triplo mancato che terminò con 89 secondi rimasti, il tono che aveva dato dietro le quinte entrando in questa vicenda emotiva era cambiato per meglio è.
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“È stata un'esperienza davvero fantastica”, ha detto della serata inclusa un video omaggio. “Apprezzo molto i tifosi. Il cappello del capitano si è rivelato un tocco di classe, dato che sono un appassionato navigatore. Ho visto molti volti familiari tra la folla. È stata una sensazione di buon cuore. Quindi è stato davvero bello vedere i fan provare gratitudine verso me stesso, ed è qualcosa che non darò per scontato. E' davvero fantastico.
“È stato un momento fantastico sentire l’energia dei fan e soprattutto tutte le chiacchiere che ho sentito: erano tutte positive. (Questo) significa molto per me, perché mi sono davvero divertito qui e… ho lasciato tutto sul pavimento.”
Il saluto pre-partita da parte dei dipendenti, in particolare, è stato un tocco speciale che alcuni nella cerchia di Thompson speravano – come il discorso di Curry – venisse cancellato dal programma. Eppure, come Thompson ha condiviso in seguito, il gesto ha avuto l’effetto desiderato.
“È stato davvero fantastico”, ha detto. “Sono molto grato ai dipendenti per avermi dato questo tipo di amore. Totalmente inaspettato e sicuramente mi ha fatto sorridere. È qualcosa che non dimenticherò mai.”
Indipendentemente dal contesto, la volontà di Thompson di condividere sentimenti affettuosi nei confronti dell'organizzazione Warriors ha segnalato uno scioglimento del gelo in questa relazione che è giusto considerando tutta la storia tra loro. Oltre ai quattro titoli, cinque apparizioni All-Star e innumerevoli bei momenti in mezzoc'era un legame speciale tra Klay e la Baia che non può essere adeguatamente preservato se l'attrito permane. E mentre rimane sicuramente il disaccordo su come è stata gestita la sua situazione contrattuale, con Thompson che credeva che avrebbe dovuto ricevere lo stesso trattamento di Green e gli Warriors che indicavano la sua devastante serie di infortuni come giustificazione per il loro approccio più misurato, l'affettuosa scena post partita è arrivata con segnali di una vera riconciliazione che dovrebbe solo migliorare da qui.
Thompson ha abbracciato prima l'allenatore dei Warriors Steve Kerr, e poi è stato abbracciato da Curry. Poi è arrivato l'allenatore di lunga data dei Warriors Rick Celebrini, poi Andrew Wiggins, Trayce-Jackson Davis, Moses Moody, vari membri dello staff, Green, il collega delle Bahamas e il suo sostituto, Buddy Hield, l'assistente dei Warriors Chris DeMarco, Gary Payton II e l'assistente allenatore Bruce Fraser. Non è chiaro se Thompson sia collegato a Lacob, ma raggiunge un punto in questa saga post-Warriors in cui quel tipo di sottotrama non ha più importanza.
“I Warriors hanno fatto un lavoro incredibile nel onorarlo”, ha detto l'allenatore dei Mavericks Jason Kidd, originario della Bay Area che ha frequentato Cal e conosce bene la passione di questi tifosi locali.
La missione dei Warriors è stata compiuta, in altre parole, con una vittoria in più mentre miglioravano fino a un inaspettato punteggio di 9-2.
Chiunque conosca bene Thompson sa che probabilmente non ha dormito molto dopo questo. La prestazione da 37 punti di Curry ha messo in ombra la serata dinamica di Thompson, con il numero 30 che ha festeggiato la vittoria come se fosse ancora in corsa per la medaglia d'oro con il Team USA piuttosto che in un affare NBA di metà novembre. Thompson ha lasciato la sala con un senso di apprezzamento, lanciando la sua fascia sugli spalti mentre attraversava il tunnel prima di essere accolto da una lunga fila di ammiratori.
Andre Iguodala, la leggenda dei Warriors e attuale direttore esecutivo della National Basketball Players Association, ha visitato lo spogliatoio dei Mavericks prima della partita ed è tornato anche per una chiacchierata post partita. Anche il vicepresidente esecutivo delle operazioni di basket dei Warriors Kirk Lacob aspettava di vederlo, così come l'ex lungo dei Warriors e attuale collegamento tra basket e affari, Zaza Pachulia.
Da parte di Thompson, la sua mente era inevitabilmente rivolta alla prossima sfida di basket che lo aspettava. I suoi Mavericks sono solo 5-6 adesso, con questo trio Luka Dončić-Kyrie Irving-Thompson che sta ancora cercando di farsi strada in una Western Conference piena di parità che è in palio. Mentre la nostalgia svaniva, con tutti quegli anni trascorsi a Warriors irrilevanti per il compito da svolgere, guardò avanti.
“Abbiamo avuto quattro partite quest'anno che sarebbero potute andare in entrambe le direzioni”, ha detto Thompson. “Questo è stato davvero doloroso, essere in vantaggio di sette (punti) con quattro minuti rimasti. Guarderemo il film e miglioreremo. Ma sono davvero orgoglioso di come questa squadra continua a lottare. Ci stiamo ancora conoscendo e continuo a dire ai ragazzi che è meglio affrontare queste cose all'inizio della stagione rispetto a Gara 60. Quindi so che abbiamo la possibilità di essere grandi. Dobbiamo semplicemente mantenere la rotta”.
Lo saprebbe, ovviamente. C'è una vita passata nel basket in cui il suo gioco trascendente ha suscitato una carica annuale sulla vetta della NBA. I Warriors adorano quei giorni e vogliono assicurarsi che non vengano dimenticati. E se martedì sera è stato indicativo, anche Thompson lo fa.
(Foto: Ezra Shaw / Getty Images)
