SAN FRANCISCO – Il labbro inferiore di Klay Thompson tremò un po’ mentre si trovava sul campo del Chase Center e guardava il video tributo che i Golden State Warriors hanno realizzato per onorarlo mentre tornava ad affrontare la sua ex franchigia per la prima volta.
Stephen Curry, compagno di squadra di Thompson per tutti i 13 anni trascorsi nella Bay Area, si è piazzato nel tunnel vicino alla panchina di casa mentre veniva trasmesso il video, desiderando spazio per proteggersi dall’emotività eccessiva. Draymond Green, l’altro membro di tutte e quattro le squadre del campionato Golden State durante quest’epoca, aveva guardato il video prima per evitare che le emozioni lo colpissero in quel momento.
Mentre la folla inondava Thompson di una lunga standing ovation dopo il video, lui è riuscito a mantenere la calma. Sapeva che non sarebbe stato possibile se Curry avesse tenuto un discorso a metà campo, come originariamente previsto come parte dei festeggiamenti per onorare Thompson. Ecco perché Thompson ha mandato un messaggio al suo “Splash Brother” la sera prima, quando avevano accettato di cancellare il discorso e lasciare che i fan esprimessero il loro apprezzamento.
“Ero preparato per questo”, ha detto Thompson a ESPN dopo la sconfitta per 120-117 dei Dallas Mavericks contro la sua ex squadra nell’emozionante apertura della Coppa NBA martedì sera. “Non volevo piangere.”
Thompson era già stato colto di sorpresa quando circa 400 dipendenti dei Warriors, indossando i cappelli da capitano regalati ai fan in omaggio alla guardia che notoriamente attraversava la baia in barca per andare alle partite casalinghe, si sono allineati nel corridoio per accoglierlo calorosamente mentre entrava nell’arena quasi tre ore prima della soffiata. Non poté fare a meno di scoppiare in un grande sorriso mentre faceva la passeggiata insolita verso lo spogliatoio degli ospiti.
È stato inondato di apprezzamento durante la sessione di tiro pre-partita più di un’ora prima della puntata, quando migliaia di fan guardavano dagli spalti, molti indossando la vecchia maglia numero 11 di Thompson e alcuni con cartelli che lo davano il benvenuto nella Bay Area. Curry ha svolto la sua routine dall’altra parte del campo nello stesso momento, e i compagni di lunga data della zona di difesa continuavano a guardarsi l’un l’altro, una scena che Curry paragonava all’imbarazzo che i bambini provavano sull’asfalto del parco giochi durante la ricreazione.
Poi il pubblico tutto esaurito ha urlato per Thompson mentre le squadre attraversavano le linee di layup, riconoscendo tutti i suoi successi durante il suo mandato al Golden State e “l’aura intorno a lui che ha legato subito i nostri fan a lui”, come ha detto l’allenatore dei Warriors Steve Kerr prima della partita.
“È stata un’esperienza davvero interessante”, ha detto Thompson. “Apprezzo molto i tifosi. Il cappello da capitano si è rivelato un tocco di classe perché sono un appassionato di navigazione. Ho visto molti volti familiari tra il pubblico ed è stata una sensazione di affetto. È stato davvero bello vedere i fan, la loro gratitudine verso me stesso – e qualcosa che non darò mai per scontato, quindi è stato davvero fantastico.”
Questa era ben lungi dall’essere semplicemente “un’altra partita della stagione regolare a novembre”, come Thompson affermò che sarebbe stato quando avrebbe discusso del suo ritorno nella Bay Area dopo la sconfitta domenicale dei Mavericks a Denver.
“Spero che non gli abbiate creduto”, ha detto Curry, sorridendo dopo che la sua prestazione da 37 punti ha contribuito a impedire a Thompson di vincere al suo ritorno.
La cerimonia pre-partita è stata speciale. Thompson ha descritto la partita contro i Golden State per la prima volta come “surreale”.
Le sue interazioni competitive con Curry sono state particolarmente divertenti. Tutto è iniziato immediatamente, quando i Mavericks hanno chiamato un’azione per Thompson sul possesso di apertura della partita, quando ha preso un passaggio sulla fascia sinistra e ha schierato Curry.
“Ho perso conoscenza su quello”, ha detto Curry. “Non avevo intenzione di lasciargli segnare e gli ho fatto fallo.”
Thompson ha effettuato quei tiri liberi, i primi due dei suoi 22 punti, che hanno eguagliato il suo massimo stagionale. Era 6 su 12 da 3 punti, evidenziato da una sequenza a metà del secondo quarto quando ha segnato 3 secondi su possedimenti consecutivi. Ha reagito al primo di quei 3 consecutivi con una spallata, spazzando via la celebrazione che Curry ha reso famosa nel corso degli anni.
“È stata una cosa improvvisata, ma quando lo senti, fai le cose istintivamente”, ha detto Thompson. “L’ho già fatto in passato. So che Steph l’ha fatto molte volte, quindi è stata una cosa divertente, un po’ giocosa da fare. Era un po’ sorpreso che l’avessi fatto, ma è stato uno scatto fantastico e probabilmente lo farò ancora in futuro ho giocato con la mia migliore marca di pallone quando giocavo sciolto.”
Con un sorriso, Curry ha rimproverato Thompson per il luccichio uscito dal timeout successivo. Ha anche preso di mira Thompson con alcune chiacchiere dopo aver colpito un and-1 floater su di lui con pochi secondi rimanenti nel primo tempo.
“Questa è la natura competitiva”, ha detto Green. “Non vinci quattro campionati insieme senza quel fuoco competitivo. Lui ce l’ha, noi ce l’abbiamo da sempre. Succederà sempre. Quando giochi contro tuo fratello, la gente parla sempre, oh amico, perché sono così vicino? Quando giochi contro qualcuno con cui sei vicino, vuoi batterlo ancora di più.”
Thompson si è riscaldato di nuovo nel quarto quarto quando i Mavericks hanno costruito un vantaggio di sette punti. Ha realizzato una raffica di otto punti in un arco di 2 minuti e 16 secondi, segnando un 3 per portare i Mavericks in vantaggio, guidando per un layup del via libera per rispondere a un secchio di Golden State sul possesso palla successivo e realizzando un 3 in transizione che ha richiesto un timeout dei Warriors con 5:16 rimanenti.
Ma Curry ha avuto l’ultima parola, segnando 12 punti nel 3:10 finale, incluso uno step-back di 3 sul centro di Dallas Dereck Lively II con 28,5 secondi rimanenti che ha scandito con la sua celebrazione “Notte, notte”.
“È stata sicuramente una notte memorabile”, ha detto Curry. “So che anche da luglio, quando Klay ha deciso di andare a Dallas per presentarci al campo di addestramento e lui non era qui, è stato un po’ come un lento costruire questa notte per tutti. … E concesso che abbiamo vinto andando così ho Posso dirlo, ma non potevo immaginare che andasse diversamente, dove lui ha suonato bene, il pubblico ha assistito ad uno spettacolo fantastico, è andato fino in fondo, non posso davvero dirlo meglio – e sicuramente ricordi speciali riflettere sui 13 anni che è stato qui, sui quattro campionati e tutto il resto abbiamo realizzato, e poi abbiamo voltato pagina per arrivare al punto in cui ci troviamo adesso.”
Thompson ha abbracciato Kerr pochi istanti dopo il segnale acustico finale. Ha scambiato abbracci con Curry, Green e una lunga serie di giocatori, allenatori e membri dello staff dei Warriors.
Dopo che Thompson ha concluso la sua conferenza stampa post partita, ha indossato uno dei cappelli da capitano realizzati per la serata ed è entrato nella sala pesi dei Warriors per salutare altri membri dello staff di Golden State.
“Il cambiamento avviene”, ha detto Thompson. “È successo a molti grandi giocatori che hanno vinto campionati insieme. Ma sì, è stata surreale ed è stata una notte che non dimenticherò mai. Sfortunatamente, è stata una dura sconfitta. Sarebbe potuta facilmente andare a modo nostro, ma questa è la vita e io Penso che vedremo i Dubs altre tre volte, quindi ci sono molte altre battaglie davanti a noi, che è la parte divertente.”
