Joel Embiid è tornato su un campo da basket NBA martedì per la prima volta in questa stagione.
Ma non è tornato in forma. Embiid ha faticato dal campo ed è stato visibilmente lento nella sua prima partita della stagione quando i New York Knicks si sono assicurati una vittoria per 111-99 sui Philadelphia 76ers di Embiid in una partita di Coppa NBA.
Dopo aver saltato le prime nove partite della stagione, Embiid ha chiuso con 13 punti, tre rimbalzi, cinque assist e una stoppata. Ha tirato 2 su 11 dal campo e ha segnato otto dei suoi 13 punti dalla linea di tiro libero. Ha giocato 26 minuti.
Embiid ha saltato le prime sei partite della stagione per quella che la squadra ha descritto come “gestione del ginocchio sinistro”, poi le tre successive a causa di una sospensione NBA per aver spintonato un giornalista.
Embiid è partito titolare contro i Knicks ed è stato subito senza fiato dalla sua prima azione di basket dal vivo dopo le Olimpiadi estive di Parigi. Ha alzato la mano per prendersi una pausa al 7:10 del primo quarto con New York in vantaggio per 12-6. Era 0 su 2 con un assist e un turnover quando ha lasciato il campo.
Embiid è andato negli spogliatoi con una benda attorno al ginocchio sinistro che era stato riparato chirurgicamente la scorsa stagione. La sua uscita è stata breve ed è tornato a giocare 13 minuti totali nel primo tempo senza segnare un canestro. È entrato nell'intervallo con otto punti e quattro rimbalzi e tutti i suoi punti sono arrivati sulla linea di tiro libero. Ha sbagliato tutti e tre i tiri del primo tempo.
Embiid è stato attivo quindi ha iniziato il terzo quarto ma ha continuato a sbagliare tiri nel percorso verso un inizio 0 su 5 dal campo. Il suo primo colpo della serata e della stagione è arrivato con una tripla catch-and-shoot a tre minuti dall'inizio del terzo quarto che ha tagliato il vantaggio dei Knicks a 61-60.
Ma i momenti salienti per Embiid sono stati pochi e rari poiché il centro dei Knicks Karl-Anthony Towns ha avuto la meglio nella battaglia dei grandi All-Star. I 76ers hanno tenuto la situazione a bada per tre quarti, ma i Knicks si sono allontanati alla fine con un vantaggio di 33-24 nel quarto quarto.
I tifosi dei 76ers uscirono in massa dall'arena con 4:17 rimasti e New York in vantaggio per 97-83. Embiid ha assistito all'ultimo 6:21 della partita.
La partita ha segnato la prima volta che Embiid ha giocato insieme al suo nuovo compagno di squadra All-Star Paul George, arrivato tramite uno scambio fuori stagione dai Los Angeles Clippers. I fan dei 76ers stanno ancora aspettando di assistere al debutto del loro nuovo look Big 3 mentre la guardia All-Star Tyrese Maxey guardava dalla panchina con un infortunio al tendine del ginocchio che dovrebbe metterlo da parte per diverse settimane.
La buona notizia martedì per i 76ers è che George è apparso benissimo al fianco di Embiid in una delle sue migliori partite da quando è entrato in squadra. George ha concluso con 32 punti, 10 rimbalzi, tre palle recuperate e tre assist, effettuando 8 tiri da 3 punti su 12. Ma il risultato non fu una vittoria, e una squadra dei 76ers con aspirazioni al titolo scese a 2-8 all'inizio della stagione.
La speranza a Filadelfia sta nella prospettiva che Embiid, George e Maxey giochino abbastanza insieme per costruire l'intesa, portare i 76ers ai playoff e rimanere in salute nella postseason. È una prospettiva oscura date le storie di infortuni coinvolti e il piano dichiarato di Filadelfia di limitare il tempo di gioco di George ed Embiid, anche quando sono in buona salute.
Se riuscirà a rimanere in salute, ci saranno sicuramente giorni migliori per Embiid, che è un giocatore di calibro MVP al suo meglio. I 76ers avranno bisogno che quella versione di Embiid arrivi rapidamente prima che la loro stagione vada fuori controllo.
