L’obiettivo di Lionel Messi di vincere il titolo della MLS Cup si è interrotto bruscamente sabato con la sua Inter Miami che ha subito una scioccante eliminazione al primo turno dai playoff dopo una sconfitta interna per 3-2 contro l’Atlanta United.
Miami aveva vinto la stagione regolare con un punteggio totale record, ma dopo aver perso due volte nella serie al meglio delle tre, i favoriti della MLS Cup e il loro otto volte vincitore del Pallone d’Oro sono eliminati.
Tutti i riconoscimenti ricevuti da Miami per il trionfo del “Supporters’ Shield” della stagione regolare contano poco dopo che una squadra di Atlanta, arrivata nona nella Eastern Conference, ha ottenuto uno straordinario risultato a sorpresa.
L’Inter passa in vantaggio al 17′ quando Messi viene negato da una parata in tuffo del portiere dell’Atlanta Brad Guzan, ma Matias Rojas lo segue per infilare a casa la palla vagante.
Solo due minuti dopo, però, gli ospiti, che si erano assicurati un posto jolly solo nell’ultima giornata della stagione, hanno pareggiato quando un passaggio deviato di Dax McCarty è caduto su Jamal Thiare che ha sparato con sicurezza con un dolce tiro.
Il Miami è rimasto sbalordito quando pochi istanti dopo Thiare ha colpito ancora: il 37enne McCarty ha alzato la palla in avanti al russo Aleksei Miranchuk che ha fatto scivolare la palla all’interno dell’attaccante senegalese che ha fatto esplodere in casa per il 2-1.
Diego Gomez pensava di aver portato Miami al livello al 23′, ma il suo tiro è stato annullato per fuorigioco e Miami ha continuato a sembrare vulnerabile contro le rapide pause di Atlanta.
Dopo l’intervallo, il 40enne ex portiere degli Stati Uniti e dell’Aston Villa Guzan era in forma ispirata mentre frustrava la ricerca del pareggio di Miami.
Miami, con l’infortunato centrocampista spagnolo Sergio Busquets in panchina, mancava di fluidità a centrocampo e né Messi né il suo ex compagno d’attacco del Barcellona Luis Suarez erano al meglio mentre faticavano a trovare opportunità da un servizio limitato.
– ‘I giocatori sono tristi’ –
Ma è stato Messi a sfondare finalmente al 65′, incontrando un cross di Marcelo Weigandt dalla destra con un tonante colpo di testa.
Il Miami si spinge in avanti alla ricerca del vincitore, ma invece viene ancora una volta colto di sorpresa dal cross di Pedro Amador dalla sinistra, diretto sul secondo palo dal centrocampista polacco Bartosz Slisz.
I giocatori dell’Inter erano furiosi perché l’arbitro aveva permesso che il gioco continuasse mentre il loro difensore Tomas Aviles giaceva a terra infortunato, ma la loro frustrazione è stata vana.
Il fischio finale ha portato un silenzio sgonfio sul Chase Stadium mentre la stagione di Miami, che molti si aspettavano si sarebbe conclusa con il loro primo titolo della MLS Cup, si è conclusa con la vista di Guzan e dei suoi compagni di squadra di Atlanta festeggiare.
Per l’allenatore del Miami Gerardo Martino, che ha vinto la MLS Cup con l’Atlanta nel 2018, seguirà sicuramente un’inchiesta, ma ha cercato di mostrare una faccia coraggiosa davanti alla sconfitta.
“Questa stagione ha avuto cose positive e negative. Se pensi a dove eravamo a novembre dell’anno scorso, ci sono stati ovviamente progressi in termini di club, non solo di squadra. Se pensi alle aspettative che avevamo per questi playoff, ovviamente siamo arrivati un po’ indietro”, ha detto l’argentino.
Martino ha detto che nello spogliatoio c’era un clima di sconforto.
“I giocatori sono tristi, come dovrebbe essere quando le aspettative sono tante e la squadra non riesce a soddisfarle. In questa parte finale dell’anno ci siamo abituati a raggiungere gli obiettivi ma non siamo riusciti a raggiungere quello più importante, “ha detto.
L’ex terzino della Spagna Jordi Alba si è chiesto se il formato dei playoff fosse l’approccio giusto per la MLS.
“Penso che questo formato sia un po’ ingiusto. È stato fatto per molti anni, ma penso che dovrebbe essere il campione di una conferenza contro il campione dell’altra, per renderlo il più giusto possibile”, ha detto l’ex ala del Barcellona. Indietro.
Atlanta affronterà ora Orlando nelle semifinali della Eastern Conference, mentre New York Red Bulls e New York City si scontreranno nell’altra semifinale della Conference.
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