FORT LAUDERDALE, Florida (AP) – Lionel Messi è uscito dal campo ed è entrato nel tunnel che porta agli spogliatoi dell’Inter Miami pochi secondi dopo il fischio finale, quasi nessuna emozione sul suo volto.
Non voleva vedere la celebrazione.
L’Atlanta United ha estromesso Messi e la squadra che spende di più della Major League Soccer prima di quanto chiunque immaginasse dai playoff della Coppa MLS. Jamal Thiaré ha segnato due gol, il colpo di testa di Bartosz Slisz al 76′ è stato il vincitore, e l’Atlanta United ha sbalordito l’Inter Miami 3-2 sabato sera vincendo la serie di playoff al primo turno al meglio delle tre partite in tre partite.
“C’è un po’ di polvere di fata nel nostro spogliatoio, amico”, ha detto il portiere dell’Atlanta United Brad Guzan dopo aver fermato sette tiri, alcuni dei quali in modo spettacolare, e aver abbracciato forte Slisz in risposta al suo gol. “Non potrei essere più orgoglioso dei nostri ragazzi.”
Due calci di punizione di Messi nei minuti finali hanno colpito il muro dei difensori dell’Atlanta, e alla fine il tempo è scaduto per il giocatore più decorato del calcio e per la sua squadra. Il colpo di testa di Messi – sì, colpo di testa – al 65′ pareggia la partita sul 2-2, ma i padroni di casa non recuperano mai il vantaggio. Atlanta ha preso il comando con un giocatore dell’Inter Miami a terra e i padroni di casa hanno fatto pressioni affinché il gioco venisse interrotto, ma il fischio non è mai arrivato e Slisz è diventato uno dei tanti eroi dei vincitori.
“Sono tutti. È uno sforzo congiunto”, ha detto l’allenatore ad interim dell’Atlanta United Rob Valentino. “Ne abbiamo parlato prima della partita, ne abbiamo parlato tutto l’anno, che non ci sarà un solo giocatore. È uno sforzo collettivo ed è quello che è successo stasera.
È stata la quinta vittoria per l’Atlanta United in questa stagione: a partire da due partite imperdibili per mantenere viva la speranza alla fine della stagione regolare contro i New York Red Bulls e Orlando City, poi una partita wild card a Montreal, gara 2 di questa serie in casa e poi lo stordimento di sabato.
E l’Oriente è improvvisamente spalancato.
L’Atlanta United, nona testa di serie, affronterà la numero 4 dell’Orlando City nella semifinale della Eastern Conference, mentre il New York City FC, sesta testa di serie, affronterà i New York Red Bulls, settima testa di serie, nell’altra semifinale dell’Est.
N. 2 Colombo se n’era già andato. Il numero 3 di Cincinnati è stato estromesso sabato. E poi è arrivata la sorpresa più grande di tutte: la stagione numero 1 dell’Inter Miami è finita.
“Una volta entrato, questo campionato è così”, ha detto Valentino. “Devi avere quella fiducia in te stesso perché nessuno all’esterno crederà in te.”
La squadra con il miglior record ha vinto la Coppa MLS quattro volte nelle prime sette stagioni del campionato. Nelle 22 stagioni successive, la testa di serie migliore in assoluto ha vinto il titolo solo altre quattro volte.
E sulla carta, potrebbe non esserci mai stato uno sconvolgimento più grande di questo: una testa di serie n. 9 contro una testa di serie n. 1, e non solo quella, una testa di serie n. 1 con Messi in formazione. Il compenso totale di Messi da parte dell’Inter Miami di $ 20.446.667 in questa stagione è stato di circa $ 5 milioni in più rispetto all’intero libro paga di Atlanta, e l’Inter Miami ha speso la cifra record di $ 41,7 milioni sul libro paga in questa stagione.
Ha regalato all’Inter Miami il Supporters’ Shield, il miglior record di stagione regolare nella storia della MLS e un invito alla Coppa del Mondo per club del prossimo anno, il che non è stata una sorpresa. Ma non ha nemmeno portato il club al secondo turno dei playoff, che sarà ricordato come un enorme flop.
“Il nostro obiettivo più grande non l’abbiamo raggiunto”, ha detto l’allenatore dell’Inter Miami Gerardo “Tata” Martino.
L’Atlanta United credeva fermamente che ce l’avrebbe fatta.
Qualunque sia il motivo, Atlanta è stata un incubo per l’Inter Miami in questa stagione. Ha battuto l’Inter Miami tre volte, tutte con Messi in formazione; tutte le altre squadre della MLS si sono combinate per ottenere tre vittorie sull’Inter Miami.
Una raffica di cinque minuti e tre gol nel primo tempo ha dato il tono. L’Inter Miami ha aperto le marcature e l’Atlanta United ha risposto subito, due volte.
Thiaré si è visto respingere il palo al 14′ dall’inizio della gara, quando la sua deviazione di un tiro in area è mancata di poco. E l’Inter Miami ha preso un vantaggio per 1-0 circa due minuti dopo: Messi è stato fermato da un tuffo Guzan, ma Matías Rojas era lì per sollevare il rimbalzo in rete da posizione angolata vicino al palo destro.
Il vantaggio non durò a lungo. Ci ha pensato Thiaré.
Ha preso un passaggio ed è rimasto completamente smarcato, sparando nell’angolo in alto a destra per battere il portiere dell’Inter Miami Drake Callender – che non aveva alcuna possibilità – di pareggiare la partita al 19′. E nemmeno due minuti dopo, Alexey Miranchuk ha fornito un passaggio a Thiaré che ha superato Callender per il 2-1 dell’Atlanta.
Proprio così, la migliore squadra nella storia della stagione regolare della MLS – e il miglior giocatore nella storia di questo sport – era in grossi, grossi guai. L’Inter Miami pensava di pareggiare la partita al 25 ‘, solo per Diego Gómez essere chiamato in fuorigioco. E i padroni di casa hanno discusso selvaggiamente per un calcio di rigore più avanti nel tempo, sostenendo che c’era un fallo di mano in area (il replay suggeriva che avessero un caso), ma sono comunque entrati nel tempo sotto 2-1.
“Un rigore molto netto”, ha detto Martino. “L’arbitro non l’ha nemmeno controllato.”
Messi ha pareggiato a metà del secondo tempo, nessuno sapeva in quel momento che sarebbe stato l’ultimo evviva per la stagione dell’Inter Miami. Per qualche motivo, la troupe pirotecnica dell’Inter Miami ha sparato dei fuochi d’artificio allo scadere del tempo, come se la squadra stesse festeggiando qualcosa.
Quella notte è stato l’Atlanta United a mandare in fumo la stagione dell’Inter Miami.
“Spero che non abbiamo finito adesso”, ha detto Valentino.
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Tim Reynolds, Associated Press
