Forse Darren Rizzi aveva sempre immaginato che questo giorno sarebbe arrivato, ma sicuramente non era così nella sua mente: indossava una felpa preparata dalla squadra e un volto solenne mentre si avvicinava a un leggio per essere presentato come capo allenatore all'inizio di novembre. .
I New Orleans Saints hanno annunciato lunedì mattina di aver licenziato l'allenatore Dennis Allen e di aver elevato Rizzi al ruolo di capo allenatore ad interim al suo posto. Rizzi, ora alla sua sesta stagione con i Saints, sta avendo la sua prima opportunità di guidare una franchigia della NFL come capo allenatore.
Non era il momento di festeggiare.
“Una giornata dura per me, una giornata dura per questa professione”, ha detto Rizzi. “In un certo senso ti dà semplicemente la realtà della situazione. Dennis ha fatto molto per questa organizzazione e lo considero un caro amico personale, quindi è ovviamente una situazione difficile.
“Come ho detto oggi al team, abbiamo tutti contribuito – me compreso – a determinare dove siamo adesso. Daremo tutti una mano a tirarci fuori da questo buco in cui ci troviamo.
Il compito di Rizzi e dei Saints è provare a invertire quella che è diventata rapidamente una stagione persa. Ha ereditato una squadra che ha perso sette partite consecutive, l'ultima delle quali è stata una sconfitta devastante contro i Carolina Panthers, precedentemente 1-7, che ha segnato il destino di Allen.
Sta subentrando con otto partite rimaste in programma, e la sua squadra ha solo sei giorni tra questa e la prossima: niente di meno che una partita in casa contro i rivali Atlanta Falcons. Dal suono della sua conferenza stampa di apertura, non intende guidare New Orleans verso un crollo che migliorerà il suo draft la prossima stagione. Ha intenzione di vincere.
È un compito arduo, ma Rizzi ha detto che è pronto per la sfida. Ciò significa che non si atterrà alla sceneggiatura così come è stata scritta in questa fase della stagione.
“Tutto e tutti saranno valutati e rivalutati, perché in questo momento il prodotto non è accettabile”, ha detto Rizzi. “Tutto, dal programma a come facciamo le cose per i giocatori attivi al programma giornaliero; esamineremo tutto.
L'unica esperienza precedente di Rizzi come capo allenatore è arrivata a New Haven e Rhode Island a livello universitario. Ma questa non è la prima volta che accetta uno di questi lavori.
Ha trascorso i primi 10 anni della sua carriera da allenatore nella NFL con i Miami Dolphins e ha fatto un colloquio per il posto di capo allenatore quando la squadra ha licenziato Adam Gase dopo la stagione 2018. Alla fine quel lavoro andò a Brian Flores, che decise di non mantenere Rizzi nello staff.
Diverse squadre della NFL hanno cercato Rizzi come coordinatore delle loro squadre speciali, ma è finito a New Orleans. Tre anni dopo essersi unito ai Saints, Sean Payton si dimise e Rizzi fu uno dei candidati interni presi in considerazione per il lavoro che finì per andare a Dennis Allen.
Ora l'occasione è arrivata, anche se non è arrivata come sperava. Rizzi non può nemmeno permettersi di pensare a questo come a un'audizione per quando i Saints (e, eventualmente, altre squadre) cercheranno di assumere un nuovo allenatore la prossima offseason.
“Sono preoccupato per domani”, ha detto Rizzi. “Ho avuto la fortuna che l'organizzazione sia abbastanza sicura da mettermi davanti qui, e farò del mio meglio.”
Se Rizzi sarà il testimone per il prossimo anno e oltre è per molti versi irrilevante a questo punto. Ciò che conta per la squadra, e soprattutto per i giocatori, è che lui possa essere l'uomo migliore per il momento.
In qualità di coordinatore delle squadre speciali, Rizzi ha trascorso le ultime sei stagioni costruendo rapporti praticamente con tutti i giocatori del roster perché ha dovuto allenare personalmente la maggior parte di loro. E, anche quelli che non ha messo su una delle unità delle sue squadre speciali, ha voluto conoscerli.
Prendiamo ad esempio Tyrann Mathieu, responsabile della sicurezza. Mathieu non ha giocato un solo scatto per squadre speciali dalla stagione 2018, quando era con gli Houston Texans.
“Credo in Rizz”, ha detto Mathieu. “Penso che Rizz sia il tipo di allenatore, il tipo di leader e il tipo di uomo che può davvero comandare la stanza. Penso che sappia quali pulsanti premere per motivare i ragazzi.
“È uno che tira dritto e penso che tu ne abbia bisogno a volte. I ragazzi hanno bisogno di essere chiamati fuori alcune volte. Rizz ci fornirà quel senso di realtà.
Oppure, prendi in considerazione Foster Moreau, che ha giocato un ruolo limitato nelle squadre speciali da quando ha firmato con i Saints l'anno scorso.
“È un incredibile leader di uomini”, ha detto Moreau di Rizzi. “… C'è qualcosa in lui e nel modo in cui allena, nel modo in cui guida, nel modo in cui esige l'esecuzione dai suoi giocatori.”
Moreau chiude così il suo pensiero su Rizzi: “Ha un'occasione piuttosto interessante”.
Il 54enne del New Jersey ha davvero un'opportunità intrigante. Le probabilità sono contro di lui, ma questa non è una novità.
“Sono cresciuto come un combattente, non mi è mai stato regalato nulla”, ha detto Rizzi. “Ero un walk-on player al college, ero un free agent nella NFL, ho iniziato la mia carriera da allenatore in Divisione II. Ho dovuto lavorare per tutto quello che ho ottenuto. Questo non è diverso.
“Mi presenterò qui tutti i giorni della settimana, mi lavorerò come un matto e cercherò di cambiare il prodotto sul campo.”
