Pochi dubitavano delle grandi difficoltà incontrate da Russell Martin al Southampton in questa stagione. Questa lezione di superiorità sulla costa meridionale non fece altro che confermarlo. Se l’allenatore dei Saints ha credito in banca, l’incapacità della sua squadra di imparare dai propri errori inizia a manifestarsi.
Il meglio che si può dire dei santi è che può esserci una certa sicurezza nel numero. Era l’ultima possibilità per le squadre promosse di assicurarsi una vittoria nei primi sei turni di Premier League.
Il Bournemouth aveva vinto una volta nelle nove partite precedenti, ma era di una classe superiore e, sebbene abbia vacillato nel secondo tempo quando i Saints, con gran parte della pressione allentata, sono entrati in gioco, ha sempre mantenuto un pericolo in contropiede.
Due nobili manager, nessuno dei due disposti a premere il pulsante del pragmatismo, si sono scontrati, ed è stata la pressione a prevalere sul possesso palla. Prima del Calcio d’inizio, Martin si è avvicinato ai tifosi ospiti con le braccia aperte in segno di riconoscimento. Andoni Iraola, che stava scontando una squalifica, è stato confinato in tribuna per la prima vittoria casalinga della stagione, molto gradita, che ha spinto la sua squadra sopra il Manchester United.
Ryan Fraser, l’ex eroe locale diventato l’odiato Refusnik del Covid, veniva fischiato ad ogni tocco. I tifosi del Southampton hanno segnato l’indifferenza nei confronti del Bournemouth dichiarando la loro rivalità con il Portsmouth come l’unico “derby della costa meridionale”. Con cinque attaccanti sulla panchina dei Saints, il 18enne Tyler Dibling ha guidato l’attacco con un falso 9 e la sua squadra ha iniziato in modo più brillante. Maxwel Cornet ha visto un tiro deviato alle spalle, con anche Fraser che si è infilato mentre la palla cadeva.
Il tallone d’Achille del Southampton per tutta la stagione è stato la vulnerabilità del possesso palla e la mancanza di cure e attenzioni dopo averlo perso. Il primo gol del Bournemouth ha seguito lo schema. Il tiro di Charlie Taylor dal terzino sinistro è arrivato ad Antoine Semenyo, e quando Flynn Downes ha commesso fallo sull’esterno, il calcio di punizione rapidamente battuto di Marcus Tavernier ha trovato Evanilson. Dopo cinque partite senza gol, compreso un fatidico rigore sbagliato contro il Chelsea, il brasiliano non ha commesso alcun errore. Il suo compenso di 40 milioni di sterline e il profitto di 15 milioni di sterline derivanti dalla vendita simultanea di Dominic Solanke hanno ricevuto il loro primo deposito.
Il possesso sputato non è consigliato contro il Bournemouth, che attacca in numero. Con il progredire del primo tempo, il Southampton non è stato in grado di giocare il gioco di possesso palla prescritto da Martin mentre Bournemouth ha premuto il gioco. Anche la difesa divenne problematica. Semenyo irrompe in area, controlla e il tiro di Lewis Cook viene deviato da Dango Ouattara e oltre Ramsdale, il marcatore viene messo in gioco dai Saints che guardano la palla.
Semenyo, ora strisciando, dopo aver arrostito Taylor per quel secondo, poi ha rivoltato Lesley Ugochukwu e ha perforato un rasoterra oltre l’apertura alare di Ramsdale. Il vantaggio della squadra ospite era crollato, nonostante le continue esortazioni di Martin dalla panchina. Il Bournemouth, su cinque tentativi, di cui quattro in porta, è stato spietato nell’esporre la propria squadra.
Il fatto che Fraser sia stato uno dei tre cambi di Martin nell’intervallo ha reso felici i tifosi di casa, con Ugochukwu e Cornet che si sono uniti a lui. Oltre a Dibling, la maggior parte dell’undici titolare ha meritato il gancio dopo quell’orribile mezz’ora, e due attaccanti sono entrati in Ben Brereton Díaz e Ross Stewart, con Joe Aribo che ha aggiunto un tocco a centrocampo mentre Dibling si è spostato verso la fascia destra. Era stata pianificata un’acquisizione altamente improbabile? Il colpo di testa ribassato di Taylor Harwood-Bellis dà speranza agli ospiti.
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Mentre le magliette Laser Yellow si riversavano, un ritorno non era escluso. Martin, la cui voce era ormai a pezzi, e i suoi assistenti stavano studiando attentamente i loro taccuini alla ricerca di un altro gradino per rientrare in gioco. La sua squadra cominciò a godere del dominio nel possesso palla, Bournemouth e i suoi tifosi non erano più così sicuri di sé.
Il Bournemouth mandò Justin Kluivert al posto di Ouattara e l’ascesa del Southampton iniziò a scemare. Semenyo avrebbe potuto finire il combattimento, ma se ne andò dopo un’altra mossa drastica. Cook ha poi intercettato a centrocampo e ha inviato la palla direttamente a Evanilson, questa volta incapace di battere Ramsdale. Martin ha poi mandato in campo Adam Lallana, il veterano di ritorno che aveva 20 minuti per salvare un risultato.
Lallana tira a lato, ma le occasioni migliori cadono a Bournemouth, con Ryan Christie che tira fuori porta e Luis Sinisterra che costringe Ramsdale a parare. Anche se i Saints avevano mostrato miglioramenti, non erano sufficienti per questa partita o per le sfide future.
