un reportage di “Sud Ouest” sulle origini dell'uomo

Yves Coppens scoprì Lucy, inventò la “East side story”, chiamò la paleontologia moderna la “corsa alle ossa”. Ci aveva rivelato le nostre origini: la grande faglia africana, il Rift. Con gli australopitechi, o pre-uomini, a est, e le grandi scimmie a ovest, nostri vaghi cugini.

Evoluzione, una bella storia

“Non direi che Abele stesse parlando, ma non direi nemmeno il contrario. »

Essendo un fantastico comunicatore e divulgatore, Yves Coppens ci ha raccontato questa bellissima storia di evoluzione: un ovest lussureggiante di foreste tropicali dove vivere era come dondolarsi di ramo in ramo, un est deserto di savana boscosa dove vivere era stare su due gambe, correre, cacciare o essere cacciato. Su entrambi i lati del Rift era necessario adattarsi all’ambiente. Una storia così ispirata alle teorie di Darwin e così attraente da aver goduto, negli anni, di un crescente consenso all'interno della comunità dei paleoantropologi. Così i siti di Afar e Omo, in Etiopia, importanti giacimenti di ossa di ominidi, sono da tempo considerati la vera culla dell’umanità. Un sinistro ammiccamento alla Storia che rende questa terra d'Etiopia, dove l'uomo si è fatto le ossa, la più povera del mondo.

“Ma ho solo proposto un modello, uno scenario possibile. Se questo modello cade, ne faremo un altro», si scusa oggi con gentilezza il celebre professore del Collège de France. La scoperta di Abel, 2.500 chilometri a ovest del Great Rift, in un deserto del Ciad, sta incrinando il modello. Nel giro di poche centinaia di migliaia di anni, Abele è contemporaneo di Lucia. Avrebbe circa 3,5 milioni di anni.

Fino ad allora, Abel è solo una mascella inferiore. Con sette denti. Ma per i paleontologi questo è più che sufficiente per determinare il grado di evoluzione di questo preuomo, precedentemente classificato come Australopithecus Afarensis come Lucy, ma che presto potrebbe avere una classificazione a sé stante. Perché Abele è nettamente diverso dal cugino etiope: i suoi premolari hanno tre radici, la sua sinfisi mandibolare è molto avanzata. Al punto che Yves Coppens vede quasi l'inizio di un essere parlante… “Non direi che Abele abbia parlato, ma non direi nemmeno il contrario. »

Sul bordo della sabbia

Cullati dalle teorie di Coppens, Michel Brunet e i suoi amici cercavano lì resti di grandi scimmie. Hanno trovato un pre-uomo.

Yves Coppens sa bilanciare attentamente la prudenza delle ipotesi e le dichiarazioni audaci. La sua avventura in Etiopia gli ha insegnato che si fa più bene alla paleoantropologia parlandone che tacendo. E semplicemente parlando. La storia dell’Australopithecus Afarensis chiamato Lucy perché i ricercatori stavano ascoltando la canzone dei Beatles “Lucy in the sky with Diamonds” ha fatto il giro del mondo. Poco prima che “Indiana Jones”, “Jurassic Park” e altre fiction americane vengano a confermare questa immagine spolverata dell’archeo-antropo-paleontologo. Vista attraverso il prisma di Coppens, la storia delle origini dell'uomo è un'avventura moderna, emozionante e molto popolare.

Ma Coppens non è più l'eroe di questa avventura. La ribalta è stata appena rubata da uno dei suoi amici, Michel Brunet, professore di paleontologia alla facoltà di scienze di Poitiers. Per questa mandibola raccolta sul bordo della sabbia nel deserto del Ciad, una mattina presto del gennaio 1995.

Cullati dalle teorie di Coppens, Michel Brunet e i suoi amici cercavano lì i resti delle grandi scimmie. Hanno trovato un pre-uomo. “A est abbiamo trovato quasi 3.000 ossa umane. A ovest, niente. Si potrebbe ragionevolmente ritenere che le origini dell'uomo siano state in Oriente. Abele viene a disturbare le nostre supposizioni. Ma senza metterli completamente in discussione», sostiene comunque Yves Coppens.

Trova il mutante

Cosa cercano tutti in Africa? L’anello mancante, ovviamente, che sta alla paleontologia come il grado zero dell’infinito sta alla matematica o il punto G all’erotismo.

Michel Brunet sorride nella sua barba. È convinto che nel deserto di Koro Koto, dove ha scoperto Abel, si possa risalire molto più indietro di 3,5 milioni di anni: “Dobbiamo fare delle trivellazioni. E per trivellare ci vogliono soldi. Il nostro budget stimato per i prossimi cinque anni ammonta a soli 5 milioni di franchi. Con 2 milioni di franchi dal primo anno. Anche il successo in paleontologia è una questione di grandi soldi. » Il che non gli ha impedito di fare la sua famosa scoperta con pochi compagni e due jeep mentre andava alla deriva verso est a causa di una tempesta di sabbia. Non molto scientifico, ma anche la scienza si basa sul caso. Resta il fatto: per continuare la sua ricerca non può più affidarsi alla fortuna ma al metodo e ai mezzi per attuare questo metodo. Dobbiamo tornare indietro nel tempo penetrando negli strati geologici del deserto che diedero vita alla mascella di Abele. Analizza tutti i fossili di animali trovati lì. “Ci sono dieci o quindici anni di lavoro in questo settore”, sorride Michel Brunet.

Cosa cercano tutti in Africa? L’anello mancante, ovviamente, che sta alla paleontologia come il grado zero dell’infinito sta alla matematica o il punto G all’erotismo. “Più ti avvicini, più si allontana. Soprattutto perché non siamo riusciti a determinarne la datazione esatta e non sappiamo davvero se ne esista uno o più”, ammette fatalista Yves Coppens. C'è stato un mutante, ad un certo punto della storia del globo, che aveva alcune caratteristiche di scimmia e alcune caratteristiche di ominide. È questo fondamentale essere animale che affascina gli scienziati del passato.

Coloro che attendono febbrilmente il crocevia tra la scimmia e l'uomo rischiano di aspettare a lungo. Basandosi sull'evidenza che è più importante cercare che trovare, i paleontologi francesi e americani continuano a perlustrare con fede il suolo africano. La culla dell’umanità è lì. Ne sono fermamente convinti. Non necessariamente a est della grande faglia tettonica, come credevamo solo un anno fa, ma nemmeno necessariamente a ovest. Da qualche parte, sotto la calda terra del Continente Nero, si trova un'altra tibia, un altro teschio o una mascella che racconta poco più di Lucy o Abel sulle nostre origini. Ma questo non dice tutto.

I grandi appuntamenti

7 febbraio 1925: Un teschio fossile scoperto pochi mesi prima nella grotta di Taung, in Sud Africa, è descritto dal professor Raymond Dart come il primo Australopithecus africanus (3 milioni di anni). 17 luglio 1959: Marie Leakey, moglie del famoso paleontologo Louis Leakey, scoprì il cranio di Zinjanthropus bosei nella gola di Olduvaï, in Tanzania. 1961: Marie Leakey, ancora, ha scoperto nella grotta di Olduvaï il cranio di un homo habilis – vecchio di 1,8 milioni di anni -, il primo uomo, prosaicamente battezzato “ER1470”. Il volume del cervello supera del 45% quello degli australopitechi. 1974 : Yves Coppens, Donald Jonhanson e Maurice Taïeb scoprono cinquantadue frammenti ossei di un Australopithecus Afaranis (Lucy) di 3,5 milioni di anni fa, ad Afar, nel sud dell'Etiopia. 1995 : Michel Brunet scopre la mascella inferiore di un australopiteco contemporaneo di Lucy 2.500 chilometri a ovest del Rift.