99942 Apophis (Apophis è il nome greco del dio egiziano Apep, il Distruttore) è un esempio di asteroide vicino alla Terra le cui dimensioni sono stimate intorno ai 370 metri e che è stato scoperto il 19 giugno 2004 da Roy Tucker, David Tholen e Fabrizio Bernardi partecipando alIndagine sugli asteroidi dell’Università delle Hawaii (UHAS), una campagna di osservazione finanziata dalla NASA e che utilizza l’osservatorio con sede a Kitt Peak, in Arizona.
Originariamente catalogato come 2004 MN4, l’asteroide è stato successivamente ribattezzato Apophis (pare che tra gli astronomiastronomi All’origine della scoperta c’erano i fan della serie Portale stellare). Le prime stime dei suoi parametri orbitali avevano portato gli astronomi a preoccuparsi, poiché un impatto con la Terra divenne possibile il 13 aprile 2029 (i primi calcoli indicavano una probabilità del 2,7% che l’asteroide da 27 milioni di tonnellate colpisse il nostro pianeta).
Un’esplosione sulla Terra nel 2029 di decine di migliaia di bombe di Hiroshima?
Tuttavia, alcune stime riguardanti la sua composizione (un tempo si pensava fosse l’equivalente di meteoriti detti sideriti, quindi metallici e densi, oggi si pensa che sia più affine alle condriti rocciose) e il suo angolo di impatto con la Terra suggeriscono che provocherebbe un’esplosione equivalente a decine di migliaia di volte quella della bomba che cancellò la città di Hiroshima dalla carta geografica nel 1945 (99942 Apophis entrerebbe nelatmosferaatmosfera con 1.200 megatoni dienergia cineticaenergia cineticao le energie degli impatti che hanno creato il Cratere meteoriticoCratere meteoritico o l’evento Tounguska sono stimati tra 3 e 10 megatoni). La sua caduta nell’oceano difficilmente sarebbe più gioiosa perché produrrebbe un tsunamitsunami con ondeonde 170 metri di altezza muovendosi a 100 km/h!
Gli asteroidi possono essere pericolosi per la vita sulla Terra, ma forniscono anche indizi sugli albori del Sistema Solare. Nella serie di video Corso sullo schianto di un asteroideDenton Ebel, curatore della Divisione di Scienze Fisiche del Museo, spiega come si sono formati gli asteroidi e i vari gradi di distruzione che provocano quando cadono sulla Terra. Per ottenere una traduzione francese abbastanza precisa, cliccate sul rettangolo bianco in basso a destra. Dovrebbero quindi apparire i sottotitoli in inglese. Cliccate poi sul dado a destra del rettangolo, poi su “Sottotitoli” e infine su “Traduci automaticamente”. Scegli “francese”. La serie è stata sviluppata dall’American Museum of Natural History di New York, in collaborazione con il Denver Museum of Nature and Science; GOTO, Inc., Tokyo, Giappone; e il Museo della Scienza e della Tecnologia di Shanghai, in Cina. © Museo Americano di Storia Naturale, New York, NY
Fortunatamente, durante gli ultimi giorni del dicembre 2004, a fotografiafotografia negli archivi era stata scattata qualche mese prima di giugno e mostrava già 99942 Apophis (il suo nome ufficiale da ora in poi), consentendo una valutazione più precisa della traiettoria dell’asteroide. Già nel 2004 era diventato chiaro che un impatto era in realtà molto improbabile nel 2029. Con il passare degli anni, con l’accumulo di nuovi dati, il rischio ha continuato a diminuire ulteriormente. I ricercatori avevano alcune preoccupazioni per il 2036 e per il 2068 successivamente, ma anche in questo caso le valutazioni del rischio hanno fornito solo probabilità decrescenti di incontri. Si stima addirittura che 99942 Apophis abbia solo una possibilità su 110.000 di entrare in collisione con la Terra tra il 2060 e il 2105.orbitaorbita del vicino-Terra potrebbe infatti essere perfezionato grazie al radar di Arecibo, a Porto Rico, nel gennaio e agosto 2005, poi nel maggio 2006.
99942 Apophis sarà visibile ad occhio nudo nell’aprile 2029
La NASA quindi non ha avuto preoccupazioni per il 2029 dal 2004, e molto poco per il 2036 almeno dal 2013. D’altra parte, entro quattro anni, gli astrofili e anche il grande pubblico dovrebbero festeggiare perché si prevede che 99942 Apophis percorrerà circa 31.000 chilometri dalla Terra, cioè all’interno delle orbite Clarke dei satelliti geostazionari. Date le sue dimensioni, dovrebbe essere visibile aocchioocchio nudo sopraemisfero meridionaleemisfero meridionale. Sorvolando la Terra dalla costa orientale a quella occidentale dell’Australia, attraverserà poi l’Oceano Indiano e poi gli Stati Uniti orientali.
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Già nel 2010 il Cnes rassicurava su Apophis. © Cnes, agenzia spaziale francese
Gli astronomi stanno già pensando a cosa potranno fare allora. Così, per Marina Brozović, specialista in osservazioni radar in astronomia presso l’Università Laboratorio di propulsione a reazioneLaboratorio di propulsione a reazione dalla NASA a Pasadena, California: “L’incontro ravvicinato tra la Terra e Apophis nel 2029 sarà un’incredibile opportunità per la scienza. Osserveremo l’asteroide con telescopitelescopi nel visibile, ma anche con i radar. Con le osservazioni radar, potremmo essere in grado di vedere i dettagli della superficie già a pochi metri di distanza. »
Nel 2013 il Cnes stava addirittura prendendo in considerazione una missione su Apophis. Infine, la NASA lo ha fatto estendendo la missione diOsiride-RexOsiride-Rex che si è già distinto con campioni prelevati dalla superficie dell’asteroide Bennu per dirottarlo su Apophis, diventando la missione Osiride-Apice versare Apophis-Explorer. L’ESAESAdal canto suo, sta preparando la missione Ramses. Potremmo imparare molte cose che sarebbero preziose per determinare la migliore strategia da adottare per deviare un asteroide davvero pericoloso, ad esempio quelle riguardanti la struttura interna di 99942 Apophis.
In attesa del 2029, continua la saga di articoli scientifici su Apophis, come ben evidenziato in un articolo disponibile online all’indirizzo arXiv. Un team di ricercatori suggerisce, sulla base di simulazioni numerichesimulazioni numeriche SU computercomputersolo frane e soprattutto terremotiterremoti dovrebbero verificarsi sull’asteroide a causa di forze di mareaforze di marea di cosa si occuperà il campo gravitàgravità della Terra, durante il passaggio ravvicinato del piccolo corpo celeste.
L’enigma dell’erosione spaziale mancante
IL astrofisiciastrofisici sono stati portati a questo risultato cercando di risolvere un problema con gli asteroidi. Lo sappiamo, in particolare studiando quelli della fascia principale degli asteroidi tra Marte e GioveGioveche la loro superficie è continuamente bombardata da polvere e piccoli sassi derivanti dalle collisioni tra asteroidi. L’impatto delle particelle del vento solarevento solarein modo che sappiamo che esiste quella che possiamo chiamare erosione spaziale.
Il risultato è che l’aspetto della superficie di questi asteroidi della fascia non è lo stesso della superficie dei meteoriti caduti sulla Terra, che è fresca e non ha subito erosione, essendo le meteoriti rimaste nello spazio per troppo tempo. un tempo compreso tra la loro espulsione dovuta alla frammentazione di un corpo genitore in seguito ad una collisione e il loro arrivo sulla Terra.
Tuttavia, stranamente, quando gli asteroidi vicini alla Terra passano vicino alla Terra, le loro superfici – ancora una volta – non mostrano tracce di erosione spaziale.
La risposta che danno oggi i ricercatori è che le forze di marea della Terra, scuotendo e impastando un asteroide durante la sua traiettoria vicino alla Terra, provocano quindi terremoti e smottamenti che “riaffiorano” la pelle degli asteroidi, per così dire, rendendola libera dagli effetti dell’erosione spaziale. Per la precisione, le frane sono causate principalmente da cambiamenti dell’asse di rotazione e della rotazione degli asteroidi dovuti all’attrazione della Terra. Queste modifiche porterebbero alla destabilizzazione delle rocce superficiali. Ma, a differenza dei terremoti sismici, questi cambiamenti avverranno gradualmente.
Forse avremo osservazioni che confermeranno questo scenario e che risolverebbero quindi un enigma vecchio di decenni con i dati della missione Osiride-ApiceApice che, per 18 mesi, studierà la composizione chimica e mapperà la superficie di 99942 Apophis.
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