Questo è un modus operandi che temiamo di vedere: una grande azienda conclude un accordo con una più piccola per sottrarre parte del suo personale. Recentemente, la start-up Character.ai ha pagato il prezzo. Quest’ultima ha sviluppato una piattaforma dove è possibile creare o semplicemente chattare con robot che dovrebbero incarnare personalità vive o morte, reali o fittizie. Ma eccola qui: i suoi fondatori sono stati truffati da Google in una transazione del valore di 2,7 miliardi di dollari, come indicato dal Financial Times.
Con sede a San Francisco, la start-up è nata nel bel mezzo del boom dell’intelligenza artificiale generativa. Dietro di lei, due veterani dell’azienda di Mountain View: Daniel De Freitas e Noam Shazeer. I due avevano precedentemente lasciato il gigante della tecnologia dopo che si era rifiutato di rilasciare un chatbot basato sull’intelligenza artificiale.
Noam Shazeer è anche uno degli otto scienziati di Google dietro l’articolo sull’architettura “Transformer” per l’elaborazione del linguaggio, che ha dato il via alla rivoluzione dell’intelligenza artificiale generativa. Nel marzo 2023, la società ha persino raccolto 150 milioni di dollari da prestigiosi fondi di venture capital della Silicon Valley, come Andreessen Horowitz. Un round di finanziamento che le ha permesso di superare la soglia simbolica del miliardo di dollari di valutazione, a solo un anno e mezzo dal lancio.
Un precedente accordo è avvenuto quest’estate
Nell’ambito dell’accordo con Google, l’azienda ha quindi riassunto Noam Shazeer e Daniel De Freitas e ha reclutato il 20% dello staff di Character.ai, quest’ultimo unendosi alla filiale AI DeepMind. Si tratta di una trentina di dipendenti. Inoltre, secondo fonti a conoscenza della transazione, il colosso ha pagato 2,7 miliardi di dollari per una licenza unica per i modelli della start-up fino ad oggi, senza accesso alle tecnologie future.
Dominic Perella, il nuovo CEO ad interim dell’azienda dallo scorso agosto, spera che l’accordo con Google non sollevi preoccupazioni antitrust perché prevede di operare nello stesso mercato. “Continuiamo a fare ricerca sull’intelligenza artificiale” ha dichiarato. “Possediamo ancora tutta la nostra tecnologia, abbiamo quasi tutto il nostro personale e continuiamo a crescere.”
Il rischio di essere scoperti dalle autorità di regolamentazione antitrust
In questo tipo di casi, il rischio di suscitare la curiosità dei regolatori non è mai lontano. In passato, molti accordi hanno dimostrato che alcune alleanze sono difficili da creare, come quella di Microsoft con OpenAI, del valore di 13 miliardi di dollari. Più recentemente, un’altra operazione ha scosso le autorità: l’accordo da 650 milioni di dollari di Microsoft a marzo per assumere il direttore di Inflection, Mustafa Suleyman, e altri membri dello staff della start-up.
L’autorità britannica di regolamentazione della concorrenza ha quindi effettuato un’indagine, definendola una “situazione di fusione” prima di abbandonare la ricerca. Il regolatore europeo, attento anche a questa operazione, ha finito per fermarsi anche a seguito di una decisione della Corte di Giustizia dell’UE. L’accordo da 4 miliardi di dollari tra Amazon e la start-up Anthropic ha subito la stessa sorte.
E che dire del futuro di Character.ai?
Con i 2,7 miliardi di dollari ricavati dalla transazione con Google, Character.ai ha deciso di riacquistare le azioni dei suoi investitori e di distribuirle tra i dipendenti nell’ambito di una cooperativa, un “struttura davvero unica e forse senza precedenti nella Silicon Valley”, Lo ha detto Dominic Perella al FT. Quest’ultimo ha una quota inferiore al 10%. Il resto dei fondi dovrà essere utilizzato per gestire l’attività per 18 mesi. Non è impossibile che cercherà di raccogliere nuovamente fondi e stipulare altri accordi di licenza.
I suoi fondatori – di Google – erano i garanti dell’azienda. Senza di loro, il futuro di Character.ai potrebbe essere in pericolo. Ad oggi restano circa un centinaio di dipendenti: si concentreranno sul miglioramento dei prodotti esistenti – i chatbot – piuttosto che sullo sviluppo di modelli di intelligenza artificiale. Dominic Perella ha dichiarato al Financial Times che la start-up ha in gran parte abbandonato la corsa al LLM a favore di rivali meglio finanziati come OpenAI, Amazon e Google, sostenuti da Microsoft.
Concentrarsi su un prodotto già finito piuttosto che sviluppare nuovi modelli
“È diventato incredibilmente costoso addestrare modelli di frontiera, anche con un budget iniziale molto elevato”ha indicato. La start-up vanta ora una base di utenti attivi mensili di 20 milioni, che è raddoppiata di anno in anno, con una base di utenti prevalentemente più giovane, di età compresa tra 13 e 25 anni.
I suoi ricavi provengono principalmente dagli abbonamenti. Allo stesso tempo, Character.ai ha appena annunciato l’assunzione di Erin Teague come product manager. Quest’ultimo ha lavorato in precedenza presso Google come product manager sui modelli Gemini e su YouTube.
I giganti della tecnologia stanno schiacciando la concorrenza
Big Tech attacca regolarmente le aziende più piccole, questo è un dato di fatto. Il rischio, in un momento in cui tutti cercano di sviluppare il proprio modello di intelligenza artificiale generativa, è di vedere queste start-up e le loro soluzioni intrappolate nelle falle lanciate da Amazon, Apple, Google, Meta o addirittura Microsoft. Schiacciare la concorrenza offrirebbe loro una strada per sviluppare i propri modelli e la propria visione dell’intelligenza artificiale generativa. Anche Character.ai era già stato oggetto di interesse di acquisizione, in particolare da parte di Meta, senza che alla fine fosse stato concluso alcun accordo.
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