In Gabon, alla scoperta della storia comune degli uomini e della foresta

Bisogna aspettare il calar della notte per parlare con gli spiriti della foresta. Il capo del villaggio, Hortense Kakolousso, ha convocato i saggi nel luogo in cui si trova la prima cortina di alberi. Sul terreno, illuminati da due candele, sono stati posti pezzi di biscotti, dolci e banane su piccole foglie. Intorno, una bottiglia di soda, un'altra di birra e un cartone di vino completano le offerte. Un uomo piuttosto giovane parla per spiegare la presenza degli stranieri: “Non dovremmo vedere questo come una cosa negativa. Sono archeologi. Sono lì per spiegare il mondo e istruire i nostri figli. Dobbiamo proteggerli.”esorta, con l'assenso dell'assemblea, nel dialetto di Douma parlato nella regione di Lastoursville, nel cuore di questa foresta equatoriale che ricopre il Gabon. Completato il rituale, Hortense chiude la cerimonia. I morti e i vivi vengono informati. Domani, armati di questo salvacondotto, la missione potrà iniziare.

Per raggiungere la grotta di Youmbidi, incastonata sul fianco di un'imponente scogliera grigio scuro immersa nella vegetazione, basta un'ora di cammino. Ma l'atmosfera è umida, il terreno scivoloso. Il sentiero viene ripulito con un machete e sugli alberi vengono lasciate delle tacche qua e là, come tanti segnali per il ritorno. Richard Oslisly e Geoffroy de Saulieu sono comunque su un terreno familiare. Il 30 giugno, gli archeologi dell'Istituto di ricerca per lo sviluppo associato all'Agenzia dei parchi nazionali del Gabon (ANPN) iniziano la loro quarta campagna di scavi. Il loro obiettivo: scoprire i segreti di questo riparo sotto roccia, scoperto nel 2015, dove hanno portato alla luce una sequenza sedimentaria che testimonia un'antica occupazione almeno venticinquemila anni.

Youmbidi, con il suo portico largo 40 metri, una profondità di appena 20 metri e un'altezza di 3 metri al massimo, non è la cavità più spettacolare tra le circa cinquanta contate nei pressi di Lastoursville. Ma la qualità del materiale trovato lì dagli scienziati è stata immediatamente considerata promettente per comprendere meglio la storia delle popolazioni di cacciatori-raccoglitori e le loro interazioni con un ambiente a lungo considerato troppo inospitale perché le società potessero evolversi lì.

“Le grotte sono molto rare in Africa Centrale e sono preziose perché, nei siti all’aperto, l’acidità del terreno dissolve le ossa. Qui abbiamo una sezione stratigrafica perfetta dell’inizio dell’Olocene (− 12.000 anni), in cui sono conservate, con densità variabile a seconda degli strati, pietre tagliate, cocci di ceramica, carbone, ossa di bufalo, denti di scimmia e piccoli roditori, semi che ci permettono già di abbozzare una dieta. Ma il Santo Graal sarebbe trovare un dente umano o, meglio ancora, un cranio.”immagina Richard Oslisly, che esplora il Gabon da quarant'anni. Il suo lavoro ha rivelato l'insospettata ricchezza archeologica del paese, anche se finora è stata molto poco sfruttata a causa della mancanza di risorse.

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