Questo Natale, la sonda solare Parker della NASA attraverserà l'atmosfera del sole. Si avvicinerà ad esso come nessun oggetto creato dall'uomo ha mai fatto prima.
Secondo i calcoli della NASA, la sonda si avvicinerà a circa sei milioni di chilometri dalla superficie del sole. L'incontro è previsto per il 24 dicembre intorno alle 13:00 (ora svizzera). Ciò avverrà senza testimoni, “perché in quel momento non avremo alcun contatto radio con la sonda”, spiega l'astrofisico Volker Bothmer, dell'Università di Göttingen (D).
Solo la notte del 27 dicembre il team di scienziati si aspetterà un segnale, se tutto va bene. La sonda invierà quindi un 'segnale di vita' alla Terra, attraverso un breve segnale radio autonomo, paragonabile al lampeggio di un faro.
I primi dati non saranno disponibili fino alla fine di gennaio, quando l'antenna principale della sonda punterà verso la Terra. Ci vorranno però “diversi anni per valutare e comprendere tutti i dati”, precisa Bothmer, che guida la partecipazione tedesca alla missione.
E 690.000 km/h
La sonda, grande quanto una piccola automobile, raggiunge una velocità di circa 690.000 km/h nel punto previsto più vicino al Sole e resiste a temperature di circa 1.000 gradi Celsius, scrive la NASA. Vola quindi più velocemente di qualsiasi altro oggetto costruito finora dall'uomo.
Se, tuttavia, il suo scudo termico in carbonio spesso 11,4 centimetri venisse spostato solo leggermente, gran parte della strumentazione, inclusa la fotocamera, brucerebbe.
In particolare, gli scienziati sperano di scoprire perché l'atmosfera esterna del Sole è molto più calda della sua superficie e, quindi, come funzionano le atmosfere di altre stelle. La parte più esterna dell'atmosfera solare è infatti 200 volte più calda della sua superficie.
Venti solari e tempeste
Parker Solar Probe, lanciata nell'agosto 2018 e dal peso di circa 700 chilogrammi, orbita attorno al sole in orbite altamente ellittiche. Durante il suo primo sorvolo nell’ottobre 2018, si era già avvicinato come nessun altro veicolo spaziale aveva mai raggiunto prima, con una distanza di 42,7 milioni di chilometri.
Nel 2021, è stata la prima sonda a passare attraverso lo strato atmosferico più esterno del sole, la corona. “Per la prima volta nella storia, una sonda spaziale ha toccato il sole”, scrisse all'epoca la NASA. Nel 2023 arrivò addirittura a poco più di 7 milioni di chilometri dalla superficie del sole.
Secondo Bothmer, arrivare entro i sei milioni di chilometri significa immergersi ancora più in profondità nella corona solare: “Questo ci permetterà di ottenere dati su aree dell'atmosfera solare che non sono mai esistite prima”. In questa prossimità ci troveremo poi nelle regioni di nascita del vento solare e delle tempeste solari.
Per fare un confronto, la Terra si trova in media a circa 150 milioni di chilometri dal sole e il pianeta più vicino al sole, Mercurio, è a circa 58 milioni di chilometri.
/ATS
