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L’invecchiamento, spesso visto come l’inevitabile nemico dei nostri capelli, è generalmente considerato la principale causa dei capelli grigi. Tuttavia, uno studio recente ha fatto luce su una causa sottostante, che va oltre il semplice effetto del passare del tempo. In particolare, ha permesso di comprendere che il movimento delle cellule staminali responsabili della colorazione dei capelli (una volta trasformate in pigmenti) è al centro del processo. Questa scoperta apre potenzialmente la strada allo sviluppo di trattamenti che potrebbero riportare i capelli al loro colore originale.
Nel nostro corpo, i melanociti sono responsabili della produzione di melanina, il pigmento che dona colore alla nostra pelle, ai peli del corpo e ai capelli. A livello capillare, le cellule staminali della melanina si depositano nei follicoli piliferi, ricevendo così un segnale proteico essenziale. I ricercatori della Grossman School of Medicine della New York University hanno quindi concentrato le loro ricerche su queste cellule staminali, cercando di comprendere il loro ruolo nella comparsa dei capelli grigi.
Nel suo lavoro pubblicato sulla rivista Naturail team, guidato dal dottor Qi Sun, un ricercatore post-dottorato presso la NYU Langone Health, ha condotto esperimenti su modelli murini. I suoi sforzi si sono concentrati sulle cellule staminali dei melanociti di topo, o McSC. Per tracciare le loro trasformazioni, i ricercatori hanno creato sistemi di marcatura alla radice dei peli di ciascun roditore.
Attraverso le loro osservazioni del ciclo dei capelli nei topi, hanno scoperto che queste cellule staminali si muovevano tra vari compartimenti microscopici dei follicoli piliferi, ciascun compartimento trasmettendo loro un segnale proteico distinto. Questo comportamento unico delle McSC, in costante migrazione, differisce da quello delle altre cellule del corpo, che generalmente si evolvono in modo lineare fino alla loro scomparsa. “
Il nostro studio fa luce sul ruolo chiave delle cellule staminali dei melanociti nella colorazione dei capelli », spiega il dottor Sun in un comunicato stampa.
Le cellule staminali che colorano i capelli (a sinistra) devono trovarsi nel compartimento germinale per essere attivate (a destra) e svilupparsi in pigmento. © SPRINGER-NATURA
Verso una comprensione più profonda della funzione delle cellule staminali dei melanociti
I ricercatori hanno anche identificato un’anomalia interessante in alcuni topi. Esaminando i loro peli, il team ha scoperto che alcune McSC rimanevano intrappolate in un compartimento del bulbo pilifero chiamato rigonfiamento del follicolo, impedendo loro di ritornare al compartimento germinale, dove avrebbero dovuto ritornare al loro stato di cellule staminali. Pertanto, private del segnale di maturazione, queste cellule smettono di produrre pigmento, facendo diventare grigi i capelli. Questa ritenzione potrebbe essere dovuta a mutazioni genetiche o a fattori esterni, sebbene lo studio non specifichi completamente queste cause.
« È la perdita della capacità camaleontica delle cellule staminali dei melanociti che potrebbe spiegare l’ingrigimento e la depigmentazione dei capelli. “, spiega Mayumi Ito, coautrice dello studio e professoressa nel dipartimento di biologia cellulare della NYU Langone Health. “ Questi risultati suggeriscono che la mobilità e la differenziazione reversibile delle cellule staminali dei melanociti sono essenziali per preservare capelli sani e colorati. », aggiunge.
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Per esplorare ulteriormente i loro risultati, il team ha condotto un secondo esperimento su topi con mantelli sale e pepe. Per due anni, i ricercatori hanno strappato regolarmente ciocche di capelli per osservare gli effetti della ricrescita forzata. Hanno osservato che il tasso di McSC bloccate nel rigonfiamento del follicolo aumentava dal 15 al 50%. Le cellule staminali dei peli non strappati, invece, continuavano a muoversi avanti e indietro tra i compartimenti e producevano pigmenti marroni.
« Meccanismi recentemente identificati suggeriscono che un posizionamento simile delle cellule staminali dei melanociti potrebbe esistere negli esseri umani “, afferma il dottor Sun. “ Se è così, questo potrebbe offrire modi per invertire o prevenire l’ingrigimento dei capelli umani aiutando queste cellule bloccate a ritrovare la mobilità all’interno dei follicoli piliferi », conclude.
