Questa è senza dubbio la missione senza pilota a cui siamo più legati. Le leggendarie Voyager 1 e 2 chiusero in qualche modo l'epoca d'oro dello spazio – il cui evento culminante fu l'arrivo dell'Uomo sulla Luna – e diedero inizio all'era della robotica spaziale poi portata in alto dai rover Curiosity e Perseverance. Dopo aver descritto la situazione, vedremo di seguito perché queste missioni ci stanno così a cuore.
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La comunicazione della Voyager 1 con la Terra è in pericolo!
Ecco cosa è successo. Il 16 ottobre, la squadra di volo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha inviato il comando di accendere il riscaldamento della navicella. Passano 23 ore affinché il segnale percorra 24 miliardi di chilometri, e altre 23 ore affinché il segnale di ritorno ritorni sulla Terra.
Il 18 ottobre, quando doveva arrivare il segnale di ritorno, le squadre del Deep Space Network (DSN) hanno aspettato invano: la Voyager 1 è rimasta in silenzio. Le squadre presumono che il controllo del riscaldamento abbia messo il sistema in modalità guasto e che sia stato inviato un segnale leggermente degradato. Successivamente, trovano effettivamente il segnale inviato dalla Voyager. Valutano che la macchina, nonostante il guasto, sembra essere in condizioni stabili.
Il 19 ottobre nessuna ulteriore comunicazione raggiunse la NASA. Si è quindi deciso di commutare il Voyager 1 su una modalità di comunicazione meno dispendiosa in termini energetici: il radiotrasmettitore in banda S (13 cm), a scapito della banda X (Super High Frequency di 3,6 cm) che il sistema sembra essersi tagliato da solo. La banda S è un segnale molto più debole, inutilizzato dal 1981, quando la Voyager 1 era 24 volte più vicina alla Terra! Le squadre temevano quindi che il segnale S non sarebbe stato rilevabile, ma alla fine è stato catturato dal DSN.
Il 22 ottobre, un comando in banda S fu inviato alla Voyager per verificare che la comunicazione funzionasse correttamente. Da allora i team hanno cercato di capire esattamente cosa ha causato il guasto e, si spera, di riportare la Voyager 1 al suo stato operativo nominale, o almeno al suo stato pre-guasto.
Ci siamo un po' tutti nella Voyager…
E se siamo così legati sentimentalmente a queste due macchine da 700 kg, partite 47 anni fa e che non torneranno mai più, è per due ragioni principali:
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Ognuno porta con sé un documento, i Documenti d'Oro, e messaggi che ci sopravviveranno. C'è una specie di poesia della Terra e dell'Umanità che trasporta nel silenzio nero e senza calore dello spazio profondo il canto di un usignolo, quello dei Pigmei dello Zaire, il rollio delle onde, lo schiocco del bacio di una madre a suo figlio e persino lo schianto di un Saturn V in decollo. È una scommessa sicura che dopo la scomparsa dell’ultima forma di vita sulla Terra tra 1 miliardo di anni, questi dischi continueranno il loro viaggio che il vuoto non ferma. Quindi c’è una piccola parte di noi – un eterno o quasi noi – nell’Universo.
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Voyager 1 e 2 sono gli artefatti umani più lontani dalla Terra (si dice addirittura che abbiano “lasciato” il Sistema Solare, vedere il riquadro sotto). Una singola comunicazione con loro, un messaggio di andata e ritorno, dura 46 ore come abbiamo visto. Dobbiamo ancora riuscire a captare questo segnale…
