WhatsApp: i risultati, a 10 anni dall’acquisizione da parte di Meta

Era il 2009 quando Jan Koum, ex ingegnere di Yahoo, entrò in un negozio di telefonia per acquistare un nuovo smartphone. All’epoca i protagonisti sugli scaffali erano il Palm Pré, il Motorola Droid, il BlackBerry Curve 8300 e gli altri iPhone 3GS. È su quest’ultimo che ricade la sua scelta, e questa azione che sembra innocua sarà tuttavia il punto di partenza di WhatsApp. Il nostro uomo infatti rimane subito colpito dal potenziale dell’App Store, che festeggia appena il suo primo anno di esistenza.

Sempre nel 2009, Brian Acton – il secondo cofondatore dell’applicazione – cercava lavoro per conto proprio. Anche lui ex ingegnere di Yahoo!, ha fatto domanda a Facebook e Twitter in rapida successione. Due richieste per altrettanti rifiuti… Ma questa fu una benedizione sotto mentite spoglie visto che finì per unire le forze con Jan Koum quello stesso anno.

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Jan Koum, cresciuto in Ucraina (all’epoca nell’URSS), ricorda che i suoi genitori evitavano le conversazioni telefoniche per paura di essere intercettati. Questo è ciò che lo ha ispirato a creare un’applicazione semplice e sicura. Dopo aver scoperto l’App Store, ha deciso di mettersi in gioco e ha progettato un’app che permettesse agli utenti di comunicare testualmente e, soprattutto, di aggiornare facilmente il proprio stato per informare i propri contatti della propria disponibilità. Da qui il nome WhatsApp, un gioco di parole sull’espressione “che cosa succede ?” (Cosa c’è di nuovo ?). Dopo che Brian Acton è salito a bordo, hanno perfezionato il concetto, comprendendo che c’era molto più interesse nell’invio di messaggi di testo tramite l’app rispetto al semplice aggiornamento di uno stato.

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Di fronte alla mania, i fondatori hanno quindi cambiato tono e hanno trasformato WhatsApp in un’applicazione di messaggistica istantanea. Il loro obiettivo è chiaro: offrire un servizio semplice, senza pubblicità e rispettoso della privacy. Un approccio che contrasta con i modelli economici dell’epoca, incentrati sulla monetizzazione dei dati personali e sulla pubblicità mirata.

Inizialmente disponibile solo su iPhone, WhatsApp si distingue per l’utilizzo dei numeri di telefono come identificatori, semplificando così gli scambi con i contatti. Dopo il lancio della versione iOS nel 2009, il servizio è stato disponibile nel gennaio 2010 per i BlackBerry, nel maggio 2010 per gli smartphone con sistema operativo Symbian e nell’agosto 2010 su Android. La sua interfaccia user-friendly e la crittografia end-to-end si rivolgono agli utenti di tutto il mondo.

La presenza del servizio su molte piattaforme rende più fluida la comunicazione tra i dispositivi

L’app ha subito diversi importanti sviluppi durante i suoi primi anni. Nel 2011 è stata introdotta la condivisione di foto. Nel 2013 è stata aggiunta la funzione vocale che consente agli utenti di inviare messaggi audio. Gli utenti apprezzano particolarmente la mancanza di pubblicità e la rigorosa politica sulla privacy dell’azienda. I messaggi vengono inviati tramite Internet, consentendo agli utenti di evitare le tariffe per i messaggi di testo addebitate dagli operatori telefonici. Inoltre, la presenza del servizio su molte piattaforme rende la comunicazione più fluida tra i dispositivi nell’ecosistema tecnologico.

Questa valanga di funzionalità contribuisce al suo strepitoso successo. Alla fine del 2013, WhatsApp contava 400 milioni di utenti attivi mensili. Abbastanza per stuzzicare molti appetiti!

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Un’acquisizione da record

E non da ultimo, dopo che Google ha offerto 10 miliardi di dollari all’inizio del 2014, alla fine è stato Facebook ad aggiudicarsi la gara. Il 19 febbraio dello stesso anno, la società di Mark Zuckerberg annunciò l’acquisto di WhatsApp per la cifra astronomica di 19 miliardi di dollari. Una cifra che qualche tempo dopo verrà addirittura rivista al rialzo, fino a raggiungere i 22 miliardi di dollari.

Ad oggi, rimane una delle più grandi acquisizioni nella storia della tecnologia, soprattutto per un’entità che all’epoca contava solo 55 dipendenti. Ciascuno di essi valeva quindi circa 345 milioni di dollari se dividiamo il prezzo di acquisto per il numero dei dipendenti. Si tratta di molto più dei dipendenti di Instagram (70 milioni ciascuno), acquisito da Facebook nel 2012 per un piccolo miliardo di dollari…

La leggenda narra che Mark Zuckerberg abbia lasciato la moglie Priscilla Chan il giorno di San Valentino del 2014 per cenare con Jan Koum per concludere le trattative per l’acquisizione di WhatsApp. Avrebbero addirittura mangiato un vassoio di fragole al cioccolato inizialmente destinato alla moglie di “Zuck”. Va detto che per il fondatore di Facebook WhatsApp rappresentava sia una minaccia che un’opportunità. L’app era destinata a diventare il più grande concorrente di Facebook Messenger in termini di coinvolgimento. Con i suoi dati costituiva anche un potenziale tesoro per la rete pubblicitaria di Facebook. Del resto Larry Page, uno dei padri di Google, non si sbagliava, poiché oltre a cercare di acquistare lui stesso WhatsApp, aveva fatto di tutto per convincere Jan Koum a non cedere alle sirene di Facebook. Invano, quindi.

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Nel 2016 vengono introdotte le videochiamate e l’implementazione della crittografia end-to-end per tutti i messaggi, le chiamate e i file condivisi sulla piattaforma

All’epoca, questa acquisizione lasciava ancora scettici molti osservatori. Si chiedono in particolare come Facebook riuscirà a rendere redditizio questo colossale investimento, visto che WhatsApp è gratuita, senza pubblicità e avendo costruito il suo successo su questi due principi. a priori incompatibile con il modello economico di Meta. Inoltre, Zuckerberg ha promesso di mantenere l’indipendenza di WhatsApp e di preservarne il modello senza pubblicità.

In ogni caso, l’acquisizione ha dato a WhatsApp i mezzi per continuare la sua espansione. Nel 2015, l’applicazione ha lanciato le chiamate vocali, così come WhatsApp Web, consentendo agli utenti di accedere alle proprie conversazioni da un browser. Nel 2016 sono state introdotte le videochiamate e l’implementazione della crittografia end-to-end per tutti i messaggi, le chiamate e i file condivisi sulla piattaforma, rafforzando così la riservatezza delle comunicazioni. Sempre nel 2016 WhatsApp ha raggiunto il traguardo del miliardo di utenti, consolidando il suo status di app di messaggistica più popolare al mondo.

I professionisti nel mirino

Dopo aver raggiunto un traguardo ancora più folle con 2 miliardi di utenti nel 2020, WhatsApp si è concentrata sulla monetizzazione e sulle imprese. L’app WhatsApp Business è stata rilasciata al pubblico nel gennaio 2018 per consentire alle piccole imprese di interagire con i propri clienti in modo più personalizzato. Questa app mirava a offrire funzionalità specifiche come profili aziendali, strumenti di messaggistica automatizzata ed etichette per organizzare le conversazioni. È stato rapidamente adottato da milioni di piccole imprese, in particolare nei paesi emergenti.

A partire da agosto 2018, l’API WhatsApp Business a pagamento è aperta alle grandi aziende. Potresti aver già ricevuto una notifica da una di queste aziende direttamente sulla tua app WhatsApp. Sì, è grazie a queste API, che permettono alle aziende di integrare WhatsApp con gli strumenti già esistenti e di inviare notifiche ai propri clienti. Allo stesso tempo, WhatsApp ha introdotto anche un sistema di pagamento che consente di inviare denaro in modo sicuro tramite l’applicazione. Questo servizio è stato lanciato per la prima volta in India nel 2018, per poi essere progressivamente esteso ad altri Paesi.

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Tuttavia, questo orientamento commerciale ha creato tensioni con i fondatori legati all’indipendenza di WhatsApp. In disaccordo con la strategia e le questioni relative alla riservatezza dei dati, Brian Acton ha lasciato l’azienda nel 2017, seguito da Jan Koum nel 2018.

Controversie

Meno toccato di Facebook da controversie su larga scala, WhatsApp ne ha comunque sofferto una grossa nel gennaio 2021. Il servizio ha poi annunciato un aggiornamento delle sue condizioni d’uso, ampliando la condivisione dei dati con Facebook (Meta da ottobre 2021). Questo annuncio susciterà scalpore tra molti utenti, che temono per la riservatezza dei propri dati. Spinse addirittura molti verso applicazioni concorrenti come Signal o Telegram, che all’epoca videro esplodere il numero di utenti. Di fronte alla controversia, WhatsApp ha dovuto rinviare l’attuazione di queste nuove condizioni e lanciare una campagna di comunicazione per rassicurare i propri utenti.

Un episodio, però, sintomatico delle immense difficoltà di WhatsApp nel conciliare innovazione, monetizzazione e rispetto della privacy. Nonostante queste polemiche, il servizio resta l’applicazione di messaggistica più utilizzata al mondo con oltre 2 miliardi di utenti attivi. Continua ad evolversi con nuove funzionalità come le Community per gruppi (sempre nel 2022), che consentono di raggruppare più gruppi sotto lo stesso banner. Nel 2023, WhatsApp ha annunciato lo sviluppo di un assistente virtuale basato sull’intelligenza artificiale, per cavalcare l’immensa ondata di chatbot AI, resi popolari dall’inevitabile ChatGPT.

Un impatto innegabile

A 10 anni dalla sua acquisizione, WhatsApp è ovviamente cambiata molto. Il servizio è ora profondamente integrato nell’ecosistema Meta. Mark Zuckerberg punta sull’applicazione per sviluppare il commercio conversazionale e raggiungere le piccole imprese, cercando al tempo stesso di preservare l’esperienza dell’utente.

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Il futuro di WhatsApp dipenderà dalla sua capacità di innovare e monetizzare i propri servizi senza tradire i suoi valori fondanti di semplicità e rispetto della privacy. Un vero e proprio atto di equilibrio, quindi, tra gli interessi commerciali di Meta e le aspettative degli utenti. Anche WhatsApp dovrà affrontare una maggiore concorrenza. Come accennato in precedenza, applicazioni come Telegram e Signal stanno guadagnando popolarità, soprattutto tra gli utenti preoccupati per la propria privacy. A volte le app locali come WeChat in Cina o Line in Giappone dominano il mercato interno.

L’applicazione dovrà anche adattarsi agli sviluppi normativi, e più in particolare all’interno dell’UE con il Digital Markets Act, che potrebbe imporre l’interoperabilità tra diverse applicazioni di messaggistica. Infine, il decimo anniversario dell’acquisizione da parte di Meta cade in un momento cruciale nella storia delle nuove tecnologie, perché la messaggistica istantanea non è risparmiata dai tentativi di integrazione dell’intelligenza artificiale.

Tuttavia, è assolutamente innegabile che la visione di Jan Koum alla fine sia diventata realtà, per quanto imperfetta possa essere oggi. La sua applicazione ha facilitato la comunicazione in regioni isolate, ha consentito il mantenimento di legami familiari per persone distanti migliaia di chilometri ed è servita come strumento organizzativo per movimenti sociali e campagne di sensibilizzazione.

Durante la pandemia di Covid-19, WhatsApp e gli altri servizi di messaggistica istantanea da essa ispirati si sono rivelati importanti nel mantenere i contatti tra le popolazioni confinate, diffondere informazioni e sostenere iniziative comunitarie. Nonostante la crescente concorrenza e le controversie, l’applicazione rimane un pilastro del nostro modo di restare connessi quotidianamente.

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