Cavalcando l’onda di un’improbabile impennata di settembre che ha assicurato alla franchigia il primo posto post-season in un decennio, i Detroit Tigers hanno raccolto un’altra memorabile vittoria martedì, con una vittoria per 3-1 sugli Houston Astros in Gara 1 della American League Wild-Card Series .
I Tigers, con un roster carico di debuttanti che a malapena sapevano cosa significasse giocare ancora a questo punto del calendario, sembravano essere sostanzialmente perdenti quando arrivarono a Houston per affrontare una squadra che è diventata sinonimo di baseball post-stagionale. Eppure, in questo incontro ridicolmente sbilanciato in termini di esperienza di ottobre, l’asso mancino Tarik Skubal si è rivelato il definitivo pareggiatore per Detroit.
Il roster di Houston vantava non solo un’esperienza di playoff in più – il roster di wild card degli Astros presenta l’incredibile cifra di 581 partite combinate post-stagionali in carriera, rispetto alle sole 12 di Detroit – ma anche una raccolta molto più avvincente di statistiche statistiche su entrambi i lati della palla. . Sulla carta, l’Astros aveva quasi ogni vantaggio, con una lampante eccezione: Skubal. E così, è toccato al 27enne mancino dare il meglio di sé nel suo primo inizio di carriera nei playoff.
E così fece. Skubal ha tagliato a dadini alcune delle migliori mazze dell’AL con un controllo eccezionale del suo travolgente mix di quattro tiri, accelerando da solo Detroit verso il traguardo della vittoria ad ogni frame di passaggio.
Con una prestazione dominante, Tarik Skubal si è portato in vantaggio per 3-0
Questo era esattamente quello che avrebbero dovuto essere i Tigers: il loro impareggiabile asso era all’altezza delle aspettative quando la squadra aveva più bisogno di lui. E dopo che Skubal ha rapidamente abbattuto la cima dell’ordine di Houston su soli cinque tiri nella parte inferiore del primo, le mazze dei Tigers hanno preso vita nella parte superiore del secondo. Il titolare di Astros, Framber Valdez, è stato meraviglioso nella seconda metà della stagione regolare e stava facendo il suo 16esimo inizio di carriera nei playoff, ma il suo comando sembrava traballante fin dall’inizio martedì, e i Tigers si sono avventati.
Jake Rogers – un battitore da .197 nella stagione regolare che si è guadagnato il posto di ricevitore titolare dei Tigers grazie alla forza della sua difesa – ha segnato per primo. Su un campo di 3-0 con corridori sugli angoli, il backstop dei Tigers ha deciso di non aspettare e vedere se un Valdez in difficoltà lo avrebbe accompagnato e invece ha preso in mano la situazione, colpendo un singolo al centro per dare a Detroit un 1- 0 piombo. Sorprendentemente, il 29enne Rogers è il giocatore più longevo di Detroit, avendo fatto il suo debutto in MLB nel 2019, appena due anni dopo che i Tigers lo avevano acquisito da – è vero – Houston come parte dell’accordo di successo per Justin Verlander ai Giochi del 2017. scadenza commerciale.
Poi è arrivato Trey Sweeney. L’interbase esordiente si è avventato su un piombino per 1-0 di Valdez per guidare in un’altra corsa. Nonostante tutti i discorsi sul fatto che Detroit avrebbe venduto questo luglio, ecco un giocatore dei Tigers acquisito nell’accordo che mandò Jack Flaherty ai Dodgers, avendo un impatto immediato in una partita di postseason.
Poi è stata la volta di Matt Vierling. Essendo l’unico giocatore nel roster di Detroit con esperienza post-stagionale, Vierling aveva una certa familiarità con Valdez, avendolo affrontato in Gara 6 delle World Series 2022 con Philadelphia. Ha effettuato un cambio sfrigolante con due strike al centro del campo per portare il Detroit sul 3-0.
Un vantaggio iniziale di tre punti a Houston contro questa formazione degli Astros non è un cuscino particolarmente comodo nella maggior parte delle circostanze. Ma con Skubal in vantaggio, Detroit sembrava avere saldamente il controllo.
Non sono stati molti i momenti di preoccupazione per l’asso mancino nel corso della sua magistrale uscita. Un rimontatore di Yainer Diaz nel secondo è saltato fuori dalla mano del guanto di Skubal, ma è stato in grado di recuperare e registrare l’eliminazione, e ha rapidamente assicurato al suo manager di non preoccuparsi prima di completare con calma il resto del frame.
Gli Astros hanno poi fatto sudare Skubal con il traffico sulle basi durante un quarto inning di 29 tiri, ma lui ha risposto con enfasi, con gli strikeout di Jeremy Peña e Victor Caratini, entrambi con il suo vile cambio. Sembrava che si fosse toccato la schiena dopo una palla veloce da 100 mph ad Alex Bregman nel sesto, ma Skubal ha nuovamente rimandato Hinch e il capo allenatore atletico Ryne Eubanks in panchina prima di colpire Diaz con un riscaldatore da 99 mph per terminare il frame.
“È intenso, ma è sotto controllo”, ha detto Hinch in seguito. “È competitivo, ma è un lanciatore pensante. Ha delle armi. È il pacchetto completo di un ragazzo che vorresti ancorare uno staff.
Quella palla veloce per rimandare Diaz in panchina si è rivelata l’ultimo tiro della giornata di Skubal – Hinch ha rivelato nel post partita che Skubal aveva a che fare con i crampi – e Hinch ha chiamato il suo bullpen per coprire gli ultimi tre frame. Il traguardo finale di Skubal al suo primo inizio in carriera nei playoff è il degno seguito di un’eccezionale stagione regolare che gli farà presto guadagnare l’AL Cy Young Award: sei inning, quattro valide consentite, una walk e sei strikeout. Dei suoi 88 tiri, un incredibile 73% è andato a segno.
“Lo vedi urlare a crepapelle, competitivo com’è”, ha continuato Hinch. “Lo vediamo ogni giorno e sono felice che il mondo del baseball possa vederlo sul palco più importante dell’anno finora perché è autentico e ha un impatto reale per il nostro club.”
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Il drammatico nono inning ha dato speranza ad Astros
Con diverse opzioni straordinarie a disposizione di Hinch, non era immediatamente chiaro quale ordine sarebbero state schierate le armi di primo soccorso di Detroit negli ultimi tre inning. Will Vest è emerso per primo ed è stato brillante, eliminando quattro dei cinque battitori che ha affrontato e lasciando Detroit con solo cinque eliminati rimasti quando è partito all’ottavo in favore di Tyler Holton. Il mancino Holton ha convinto Kyle Tucker a concludere l’ottavo inning, ponendo le basi per Jason Foley per bloccare il nono con il vantaggio di tre punti ancora intatto.
Poi il piano cominciò ad andare storto. Yordan Alvarez, anche nella sua forma zoppicante mentre continua a gestire una distorsione al ginocchio, ha aperto con un forte raddoppio sull’esterno sinistro, un altro sorprendente promemoria della sua spettacolare potenza in campo opposto. Bregman ha seguito con un singolo interno, poi Diaz ha puntato un singolo a destra per segnare la prima run della partita di Houston. Gli Astros avevano vita e il volume al Minute Maid Park iniziò a crescere.
Dopo un bunt di Peña per portare Bregman e Diaz in posizione di punteggio, Foley se ne andò. È arrivato il giusto Beau Brieske per l’ennesimo debutto nei playoff per Detroit. Brieske è un’ex scelta del 26esimo round del draft che ha giocato in una miriade di ruoli per i Tigers in questa stagione, incluse 12 partite come apertura. Questo gioco doveva finire lui.
Caratini ha lanciato una linea poco profonda verso l’esterno sinistro per la seconda eliminazione. Con un eliminato rimasto, Brieske ha acceso la tensione contro Chas McCormick nel tentativo di sbattere la porta, ma senza successo. McCormick ha commesso fallo su due riscaldatori da 100,1 mph – i due tiri più difficili della carriera di Brieske – e ha lavorato a piedi per caricare le basi per Jason Heyward.
Heyward, aggiunto a fine agosto per Houston dopo il suo rilascio dai Dodgers, ha apportato grandi oscillazioni agli Astros nelle settimane successive al suo ingresso nel club. E per una frazione di secondo sembrò che ne avesse pronunciato un altro. Ma in un batter d’occhio, il line drive strappato da Heyward sul lato destro arrivò nel guanto della prima base Spencer Torkelson per la terza eliminazione, e la partita finì.
Dopo aver navigato bene con Skubal per sei inning, alla fine la situazione è diventata un po’ rischiosa. Ma come hanno fatto tante volte nelle ultime sei settimane, i Tigers hanno trovato il modo di vincere.
Il gioco 2 prevede il “caos del lancio” per i Tigers e una vittoria obbligata per gli Astros
Per Houston, martedì ha segnato la sesta sconfitta casalinga consecutiva dopo la stagione, risalente al fatto che gli Astros hanno perso tutte e quattro le partite contro il Texas nell’ALCS dello scorso anno e Gara 3 dell’ALDS contro il Minnesota. È una tendenza sconcertante che dovrà essere invertita mercoledì se gli Astros intendono prolungare la loro stagione un altro giorno, per non parlare di mantenere vivo il sogno di raggiungere l’ALCS per l’ottavo ottobre consecutivo.
In Gara 2, gli Astros passeranno la palla a Hunter Brown, il destriero breakout con un’ERA di 2,32 negli ultimi 13 inizi che entrerà in ottobre: un’opzione stellare, considerando la posta in gioco. Per quanto riguarda le Tigri? Dovrebbe essere Holton: sì, lo stesso lanciatore che ha affrontato Tucker nell’ottavo inning della partita di martedì. Perché ovviamente lo sarà!
Hinch è del tutto consapevole del grado in cui la strategia di lancio della sua squadra si discosta dalla norma, e non ha problemi ad ammetterlo. Mentre scherzava lunedì, il piano sul tumulo per Detroit era: “Tarik Skubal domani e il caos generale per il resto – che è più o meno come è stato negli ultimi due mesi”.
Skubal ha fatto la sua parte; quello è stato il primo passo. La necessità che i Tigers utilizzino le loro quattro migliori braccia bullpen per assicurarsi Gara 1 potrebbe complicare il modo in cui il “caos” verrà schierato da qui, ma questo è un compromesso che Hinch e Co. accetteranno volentieri. A Hinch e alla sua squadra manca solo una vittoria per eliminare il suo ex datore di lavoro e avanzare all’ALDS, dove attendono i Guardiani rivali dell’AL Central. La prossima vittoria richiederà sicuramente una buona dose di mix e abbinamenti sul monte, ma come ha notato Hinch, non è quasi niente di nuovo.
Oltretutto è un problema del mercoledì. Per ora, tutto è andato secondo i piani, qualcosa che raramente i team possono dire in questo periodo dell’anno. Questo è il lusso di avere un lanciatore come Skubal dalla tua parte.
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