MANCHESTER, Inghilterra — Questo è esattamente ciò che la UEFA aveva in mente quando ha rilanciato la Champions League. Due squadre di vertice che si sfidano nella nuova fase di campionato anziché aspettare gli ottavi di finale per le partite migliori. L’unica cosa mancante nel pareggio 0-0 del Manchester City con l’Internazionale sono stati i gol.
Ce ne sarebbero dovuti essere alcuni. L’ex centrocampista del Manchester United Henrikh Mkhitaryan è uscito dalla panchina e ha sparato la migliore occasione dell’Inter sopra la traversa. È stata un’opportunità così buona che il manager Simone Inzaghi è caduto a terra e ha iniziato a battere il manto erboso con il pugno.
Il tecnico dell’Inter aveva già visto l’ex compagno di squadra di Mkhitaryan all’Old Trafford, Matteo Darmian, tentare inspiegabilmente di passare la palla di tacco a Nicolò Barella quando tutti dentro lo stadio si aspettavano che tirasse. Le squadre ospiti non hanno molte occasioni all’Etihad Stadium e i campioni d’Italia sono stati quasi costretti a pagare per il loro spreco quando Ilkay Gündogan si è visto regalare due colpi di testa ravvicinati negli ultimi minuti.
Alla fine, 466 giorni dopo il loro incontro nella finale del 2023 a Istanbul, sia Inzaghi che Pep Guardiola hanno potuto sostenere che la loro squadra avrebbe dovuto vincere, pur essendo segretamente sollevati dal fatto di non aver perso.
“Abbiamo giocato così bene”, ha detto il manager del Manchester City Pep Guardiola.
“Amo la mia squadra, siamo una squadra fantastica. L’Inter è una squadra che difende molto bene. Sono maestri anche nella difesa e nelle transizioni.”
Il City non ha perso una partita della fase a gironi di Champions League all’Etihad da quando sei anni fa fu sconfitto per 2-1 dal Lione. Sotto Guardiola, hanno preso l’abitudine di superare facilmente queste prime partite e di rivolgere rapidamente la loro attenzione alla parte più impegnativa della competizione.
Come minimo, l’Inter ha ricordato che la nuova fase di campionato, con partite contro altre teste di serie, sarà più complicata da gestire. Il City è stato così bravo in Champions League che l’Inter è arrivata a Manchester come una pesante sfavorita. Tuttavia, l’Inter è la squadra migliore d’Italia per un motivo.
Con i terzini Darmian e Carlos Augusto che restavano alti e larghi, Barella è riuscito a trovare spazi in tutto il centrocampo e a passare rapidamente la palla a Marcus Thuram e Mehdi Taremi. Guardiola ha guardato transizione dopo transizione con la testa tra le mani. Era così stanco di Barella alla fine del primo tempo che quando il centrocampista dell’Inter ha di nuovo raccolto la palla sulla linea di metà campo, ha alzato le mani e si è voltato disgustato.
Quel particolare attacco è terminato solo quando il portiere Ederson ha fatto una bella parata sul suo primo palo da Augusto. È stato uno dei 10 tiri dell’Inter nel primo tempo, la prima volta che una squadra avversaria ha avuto 10 o più tiri nel primo tempo di una partita di Champions League all’Etihad da quando l’AS Monaco ha giocato nel febbraio 2017. Non è stata una sorpresa che quando è finalmente suonato il fischio dell’intervallo, Guardiola si sia girato e sia corso lungo il tunnel pronto a prendere un vantaggio sulle sue istruzioni.
La sua soluzione è stata quella di far entrare Gündogan al posto di Kevin De Bruyne, infortunato, e Phil Foden al posto di Savinho, aiutando così il City ad acquisire un certo controllo e a creare occasioni da gol.
Foden ha tirato dritto a Yann Sommer dopo un’intricata mossa iniziata da Jack Grealish, e Gündogan avrebbe potuto fare meglio con i suoi due colpi di testa tardivi. Il primo, su cross di Josko Gvardiol, doveva finire in qualsiasi altro punto, tranne che nei guanti grati di Sommer. Per la seconda volta in 42 partite casalinghe di Champions League sotto Guardiola, il City non è riuscito a trovare la rete.
Inzaghi ha poi dichiarato che i suoi giocatori hanno fatto una “prestazione gigantesca”.
“Ho detto bravi ragazzi”, ha detto. “Ho chiesto loro di giocare esattamente come hanno fatto. Sappiamo tutti del Manchester City e di cosa sono capaci. Sapevamo che dovevamo dare il massimo e giocare una grande partita, e lo abbiamo fatto. Abbiamo anche creato delle ottime occasioni. Quando lavoriamo bene come squadra, rendiamo le cose difficili per tutti”.
La prestazione dell’Inter, ottenuta con il capitano Lautaro Martínez in panchina per 66 minuti, ha dimostrato le sue credenziali come sfidante in Champions League.
Ma nel dare il meglio di sé, il City ha fatto lo stesso. Hanno raggiunto gli ottavi di finale per 11 anni consecutivi e nonostante a volte siano sembrati vulnerabili, hanno avuto possibilità di vincere e Guardiola è rimasto più felice che frustrato. Ci saranno pochi dubbi sul fatto che il City arriverà a 12 di fila dopo Natale. Nel nuovo formato della UEFA, due delle migliori squadre d’Europa si sono incontrate all’inizio e c’era abbastanza spettacolo all’Etihad da suggerire che potrebbero incontrarsi di nuovo quando la competizione raggiungerà il suo culmine.
“Abbiamo concesso solo un’occasione e mezza e non siamo riusciti a crearne molte quando una squadra difende così in profondità con 11 giocatori”, ha concluso Guardiola.
“Si aiutano così bene a vicenda. Sono soddisfatto della nostra prestazione, mi è piaciuto tutto. Siamo all’inizio della stagione, le prestazioni saranno migliori, con più tempo saremo migliori”.
