I ricercatori hanno scoperto un’enorme coda di gas che fuoriesce da un pianeta extrasolare vicino alla Terra. Questa affascinante struttura, che misura quasi 560.000 chilometri, equivale a 44 volte il diametro del nostro pianeta. Alimentata da intensi venti stellari, questa coda agisce come una vera “manica a vento stellare”, offrendo agli scienziati un’opportunità unica di osservare questi fenomeni cosmici.
Una coda spettacolare attorno a WASP-69 b
WASP-69 b è un esopianeta gassoso grande all'incirca quanto Giove, ma con una massa inferiore di un terzo. Orbita attorno a una stella situata a 160 anni luce dalla Terra e completa una rivoluzione attorno ad essa in soli 3,9 giorni. Questa vicinanza alla sua stella genera temperature estreme, favorendo la perdita di gas dalla sua atmosfera.
Gli scienziati, ad esempio, hanno osservato che il pianeta perde circa 200.000 tonnellate di gas ogni secondo, principalmente elio e idrogeno. Questo fenomeno di perdita di materia potrebbe rappresentare fino a sette volte la massa della Terra nell’arco di miliardi di anni.
Sin dalla sua scoperta nel 2014, i ricercatori hanno ipotizzato la presenza di una coda di gas simile a una cometa, composta dagli elementi in fuga dall'atmosfera del pianeta. Tuttavia, questa ipotesi non è mai stata confermata fino a poco tempo fa. Uno studio effettuato utilizzando i dati raccolti dall'Osservatorio WM Keck, situato alle Hawaii, ha finalmente permesso di dimostrare l'esistenza di una scia di gas lunga 560.000 chilometri, ovvero circa 44 volte la larghezza della Terra. I risultati dello studio sono pubblicati in Il diario astrofisico.
I venti stellari all'origine del fenomeno
I ricercatori hanno scoperto che questa coda si forma grazie al vento stellare, un flusso di particelle cariche emesse continuamente dalla stella del pianeta. Questo vento spinge i gas fuoriusciti dall’atmosfera di WASP-69 b, creando una scia a forma di coda che si estende molto dietro il pianeta.
Gli scienziati spiegano che se i venti diminuissero o sparissero, anche la coda evaporerebbe, e i gas in fuga dal pianeta assumerebbero una forma più sferica e simmetrica.
« Con venti stellari più deboli, l’atmosfera dell’esopianeta continuerebbe a dissiparsi, ma senza formare una coda “, afferma Dakotah Tyler, dottoranda in astrofisica alla UCLA e autrice principale dello studio. Quando invece questi venti sono potenti, scolpiscono l’atmosfera fuggente in una coda lunga e drammatica.
Una finestra sull’evoluzione degli esopianeti
La scoperta di questa coda offre nuove prospettive sull’evoluzione dei giganti gassosi. In particolare, permette di studiare come questi pianeti perdono la loro atmosfera nel tempo e di esplorare le complesse interazioni tra i venti stellari e i gas che fuoriescono da essi. Misurando la coda come una “manica a vento stellare”, gli astronomi possono valutare le proprietà dei venti provenienti da stelle distanti.
« Queste code simili a comete sono particolarmente utili perché si formano quando l'atmosfera di un pianeta interagisce con il vento stellare “, spiega Erik Petigura, professore di fisica e astronomia alla UCLA e coautore dello studio. Queste osservazioni forniscono una comprensione più profonda delle forze in gioco in questi ambienti estremi.
Inoltre, il telescopio James-Webb scopre un “mondo di vapore” su un esopianeta unico.
