In Senegal, gli archeologi della tratta degli schiavi si battono per un approccio decoloniale

In una stanza buia dell’Università Cheikh-Anta-Diop di Dakar, grandi scaffali raggiungono il soffitto, sui quali sono accatastati cassetti polverosi mangiati dalle termiti. Sono pieni di ciottoli, selce e ceramica provenienti dal Mali, Mauritania, Niger e Senegal. Davanti c’è una pila di casse bucate e di tronchi di ferro arrugginiti. “In questa riserva si trovano le collezioni più antiche dell’Istituto Fondamentale dell’Africa Nera [IFAN]raccolti ancor prima dell’indipendenza del Paese, nel 1960 »indica il professor Ibrahima Thiaw, uno dei primi archeologi senegalesi ad interessarsi alla tratta transatlantica degli schiavi, tra il XV^e e il 19^e secolo. L’IFAN è stato creato nel 1936, quando Dakar era la capitale dell’Africa occidentale francese.

Al piano superiore, in una stanza climatizzata, oggetti provenienti dall’isola di Gorée, situata al largo di Dakar e simbolo della tratta triangolare degli schiavi, sono conservati in armadi contenitori più moderni. Davanti a loro crollano pile di scatoloni. “I colleghi europei hanno dissotterrato oggetti per studiarli. Ciò ha permesso loro di pubblicare prestigiosi articoli scientifici. E poi ci hanno lasciato bauli pieni di oggetti difficili da conservare.”, deplora Ibrahima Thiaw, che dirige l’unità di ricerca in ingegneria culturale e antropologia (Urica), creata nel 2017, e che si inserisce in un approccio decoloniale. Questo approccio – presente anche in altre discipline come la sociologia o l’antropologia – si distingue per la volontà di rompere con le pratiche e le griglie analitiche ereditate dalla colonizzazione.

“Alcune squadre continuano a comportarsi come se fossimo ancora in epoca coloniale”si rammarica. L’archeologo vorrebbe che gli scienziati occidentali integrassero ulteriormente la preservazione del patrimonio e la formazione degli studenti alla sua conservazione nei loro bilanci di ricerca nel continente africano.

Nelle aule dell’Urica una decina di studenti lavorano al computer. Sulle pareti, i volti di Aline Sitoé Diatta (1920-1944), eroina della resistenza senegalese contro la colonizzazione francese, e Frederick Douglass (1818-1895), abolizionista americano, sono stati dipinti dal collettivo di graffiti panafricano RBS Crew.

Lamine Badji, dottorando in archeologia, guarda i teschi griot, questi narratori che trasmettono oralmente la storia del loro paese. Questi resti umani furono recuperati dagli alberi di baobab da un antropologo belga nel 1965. Fino a quando questa pratica non fu vietata dal presidente Léopold Sédar Senghor nel 1962, i griot non furono sepolti nei cimiteri con altri abitanti, ma all’interno del tronco di uno di questi alberi sacri dell’Africa occidentale . “L’obiettivo è quello “decolonizzare” questa collezione riprendendone lo studio da un prisma senegalese, vale a dire garantendo il rispetto delle nostre credenze e tradizioni. Dobbiamo prima ottenere il consenso delle famiglie perché si pone la questione etica del loro sfruttamento scientifico”spiega il dottorando.

“Altri resti umani raccolti in Senegal sono stati lasciati senza monitoraggio della conservazione, ora sono marci e contaminati da batteri. Dov’è il rispetto? Questo non sarebbe mai successo in Europa. I corpi neri non sono inferiori agli altri corpi”protesta il ricercatore senegalese, che si batte per restituire dignità a questi resti umani. Ha prelevato il DNA dai teschi di questi griot per cercare di identificare i loro discendenti. “Siamo riusciti a rintracciarne alcuni in America, il che prova che i discendenti dei griot furono mandati come schiavi attraverso l’Atlantico, anche se gli scritti affermano che furono risparmiati”spiega il signor Badji.

“Dimensione riparativa”

Il rispetto per l’essere umano e il rapporto con le comunità sono al centro del lavoro che Ibrahima Thiaw desidera promuovere. “Il corpo non è un oggetto ma un’anima, e la sua storia è legata a quella vivente”continua il professore. “Bisogna tenere conto delle profonde ferite che questa tragedia ha lasciato nella società odierna. Non possiamo ignorare questo aspetto emotivo. Troppo trascurata è la dimensione riparativa dell’archeologia, che permette di ritessere il filo delle storie familiari spezzate dalla separazione e dall’esilio. »

Lo scienziato senegalese ha concentrato le sue ricerche sull’isola di Gorée, dove ha studiato l’impatto della tratta degli schiavi sulle moderne società dell’Africa occidentale. Un’opera che gli ha permesso di riscrivere la storia di quest’isola, dal punto di vista delle vittime, mentre fino ad allora era stata raccontata attraverso la prospettiva occidentale.

“La storiografia della colonialità si impone attraverso la scrittura, che viene feticizzata. Anche se non corrisponde necessariamente a quanto accaduto, la sfida è esplorare parti di questa storia che sono state tenute nascoste.spiega il professor Thiaw. L’archeologia ci permette di confrontare ciò che è scritto nei testi con ciò che è stato lasciato dalle tracce materiali..

L’archeologo, ad esempio, è rimasto colpito dai pochi oggetti europei anteriori al XVIII secolo.^e secolo rinvenuti sull’isola di Gorée, mentre i testi documentano la loro presenza – e addirittura la loro egemonia – dal XV secolo^e secolo. “Abbiamo trovato principalmente oggetti europei della vita quotidiana come calamai, bottiglie di alcol o pesi per pesare oggetti preziosi, che risalgono al XVIII secolo.^e secolo “sottolinea il signor Thiaw.

Le domande non mancano. Nonostante i testi sull’atrocità della tratta degli schiavi, l’archeologo ha finora scoperto solo una manetta, oltre ad armi da fuoco e selci.

Per ampliare il loro campo di ricerca, il professor Thiaw e i suoi studenti esplorano da dieci anni i fondali marini con l’obiettivo di mappare i relitti delle navi europee. Formano il primo team di archeologia marittima nell’Africa occidentale guidato da africani. Giovani archeologi si sono immersi per un mese, tra maggio e giugno, al largo dell’isola di Gorée, per ottenere immagini acustiche dei siti di due relitti, probabilmente legati alla tratta degli schiavi. Uno di questi risale all’inizio del XIX secolo.^e secolo.

“Disastro totale”

“Lo scafo del relitto è ricoperto da una lega di rame che all’epoca veniva utilizzata per proteggere le navi del commercio atlantico dalle acque calde e dai microrganismi che attaccano il legno”spiega Madicke Gueye, dottore in archeologia subacquea. È il coordinatore nazionale dello Slave Wrecks Project, un progetto dedicato ai relitti delle navi negriere tra Senegal, Mozambico e Sud Africa. “Il lavoro di inventario intrapreso negli ultimi dieci anni ha permesso di identificare 24 siti archeologici sottomarini al largo di Gorée. Ora dobbiamo poterli datare”aggiunge.

Fino ad allora solo poche immersioni erano state condotte, nel 1988, dall’archeologo subacqueo francese Max Guérout. “È stato un disastro totale. I manufatti tirati fuori dall’acqua erano molto mal conservati”deplora Ibrahima Thiaw. I reperti archeologici di queste spedizioni subacquee sono, infatti, ancora conservati in secchi di acqua salata presso il Museo storico di Gorée.

I resti sottomarini hanno trascorso secoli sommersi, al riparo dalla luce, in un ambiente salato e povero di ossigeno. Fragili, devono essere sottoposti a cure adeguate. “Abbiamo perso buona parte di questa collezione, soprattutto tutti gli oggetti in legno”si rammarica Madicke Gueye. Il giovane ricercatore si batte per l’apertura di un laboratorio di conservazione che permetterebbe di estrarre in sicurezza i resti ancora sepolti nelle profondità dell’Atlantico e svelarne finalmente i segreti.