Realtà virtuale per superare le tue fobie

La paura di volare ti impedisce di viaggiare? La realtà virtuale potrebbe aiutarti. L’Allan Memorial Institute di Montreal offre ora un programma immersivo a tutti i suoi pazienti che potrebbero trarne beneficio. Myriam* l’ha provato, adottato e presto farà il suo primo viaggio in aereo.

Myriam soffre di agorafobia da quando aveva vent’anni. L’idea di trovarsi in un posto da cui non poteva scappare, come un treno, un tunnel o un grattacielo, la terrorizzava. “Se ero ferma in autostrada, mi sentivo prigioniera. Era diventato difficile conviverci”, racconta.

Durante la pandemia ha seguito due anni di terapia, che le hanno permesso di curare molte delle sue fobie.

Myriam è una delle prime pazienti dell’Allan Memorial Institute del McGill University Health Centre (MUHC) a sottoporsi alla terapia di esposizione alla realtà virtuale per superare la sua fobia.

L’idea non è nuova. Nell’ultimo decennio, molti ricercatori hanno esplorato i benefici della terapia di realtà virtuale. Il MUHC è uno dei primi centri a integrare questa terapia nella sua offerta di cure per tutti i pazienti che potrebbero trarne beneficio.

“Possiamo offrirlo per 12 sedute a qualsiasi paziente nella nostra lista d’attesa”, afferma Jean-Philippe Gagné, psicologo presso l’Unità di terapia cognitivo comportamentale (CBT) del MUHC e professore presso il Dipartimento di psichiatria della McGill University. Una sovvenzione di Health Canada ha permesso loro di completare il progetto.

Stadi destabilizzanti

Per superare le paure irrazionali, l’esposizione alle proprie fobie è un metodo di trattamento psicologico efficace. “Ma volare non è qualcosa che puoi fare ogni settimana per esercitarti”, afferma Gagné.

Myriam ha quindi iniziato la terapia di realtà virtuale. “Ho trovato piacevole dirmi che non avevo bisogno di andare all’aeroporto e sapevo che se fossi andata nel panico, se avessi pianto, avrei potuto togliermi il visore e la mia terapeuta sarebbe stata lì”, spiega la giovane donna.

Quando indossa il visore per la realtà virtuale, davanti ai suoi occhi possono passare una moltitudine di scene: il taxi in viaggio verso l’aeroporto, l’imbarco, il passaggio attraverso la passerella dell’aeroporto, il decollo. I mondi immersivi sono stati creati dalla piattaforma XRHealth.

“La prima volta che sono entrata nel tunnel per raggiungere l’aereo, ho pianto perché ero nervosa. Mentre lo facevo, diventava sempre meno pesante”, racconta Myriam.

L’esposizione avviene gradualmente. L’intensità aumenta nel corso delle sessioni, generalmente programmate ogni settimana per tre mesi. “Sulla piattaforma, possiamo giocare con le variabili, quindi ci possono essere molte persone sull’aereo, può essere durante il giorno o la sera, può esserci una tempesta”, spiega il signor Gagné.

I pazienti possono anche sfidare se stessi. “Ho provato posti diversi. All’inizio ero al centro, poi mi sono spostata al posto vicino al finestrino”, dice Myriam. “Più di recente, mi sono spostata al posto vicino al corridoio”.

Il terapeuta ha la possibilità di aggiungere commenti dei vicini a bordo dell’aereo, suggerendo che sta per schiantarsi, per ricreare varie situazioni stressanti. “All’inizio, è stato davvero destabilizzante”, dice. “Ero arrabbiata con le persone. Sei davvero nella scena, quindi ti dimentichi quasi dell’esterno”.

Affrontare le tue fobie

Il programma, iniziato nel 2023, è aperto a tutti gli adulti di età pari o superiore a 18 anni. Lo psicologo è contento di vedere la motivazione dei partecipanti. “Le persone sono state molto coraggiose”, afferma. Nessun paziente ha rimosso l’auricolare durante l’intervento.

I pazienti mostrano in genere notevoli progressi entro le prime settimane. “Vediamo che l’esitazione iniziale e le principali reazioni ansiogene diminuiscono dopo alcune sedute”, afferma Gagné. Questo è stato particolarmente il caso di Myriam.

Una volta concluse le 12 sedute, lo psicologo incoraggia i pazienti a confrontarsi con la propria fobia nella vita reale, per consolidare le proprie conoscenze. “Ecco perché durante la pandemia abbiamo visto tornare la fobia degli aerei, perché le persone non potevano viaggiare”, spiega il signor Gagné.

Myriam ora vuole affrontare la sua paura. Ha fatto domanda per il passaporto, un compito che aveva evitato per quasi 10 anni. “Ero così orgogliosa di averlo in mano”, esclama. Nei prossimi mesi, ha in programma di viaggiare negli Stati Uniti con la sua amica… in aereo.

Fobie specifiche che possono essere affrontate con il programma di realtà virtuale dell’Allan Memorial Institute: volare, altezze, esami del sangue, ragni, scarafaggi, cani, piccioni, gatti, guidare, ascensori, metropolitana, oscurità, temporali, esami, agorafobia, spazi ristretti.

*Il nome del paziente è stato cambiato per tutelare la riservatezza.