NEW YORK — Pochi istanti dopo aver vinto il suo terzo titolo del Grande Slam in singolare, e il primo agli US Open, Aryna Sabalenka è caduta a terra con le mani sul viso.
Sabato aveva appena sconfitto l'americana Jessica Pegula per 7-5, 7-5 davanti a un pubblico di sostenitori e celebrità sotto il tetto dell'Arthur Ashe Stadium.
Era una scena decisamente diversa da quella di un anno fa, quando Sabalenka aveva sprecato un vantaggio di un set su Coco Gauff, un'altra americana, nella finale degli US Open e se n'era andata con il trofeo del secondo posto. E anche i due anni prima, quando aveva perso in semifinale nel 2021 e nel 2022.
La 26enne bielorussa Sabalenka, testa di serie numero 2, non ha potuto fare a meno di ricordare il suo passato mentre si rivolgeva al pubblico durante la cerimonia di premiazione.
“Oh, mio Dio. Sono senza parole in questo momento”, ha detto Sabalenka. “Tante volte ho pensato di essere così vicina a vincere un titolo US Open. È stato un mio sogno. Finalmente ho ottenuto questo bellissimo trofeo. Significa molto”.
Giocando la sua 100a partita importante in carriera, Sabalenka è diventata la sesta donna diversa a vincere gli US Open dopo aver perso in finale l'anno precedente, e la prima dopo Serena Williams nel 2012.
Si è inoltre piazzata al quarto posto tra le giocatrici WTA attive per il maggior numero di titoli Slam in singolare, dietro solo a Venus Williams (7), Iga Swiatek (5) e Naomi Osaka (4).
Sabalenka ha dovuto scavare a fondo e alzare il suo livello durante la partita, che ha visto entrambe le giocatrici prendere il controllo in vari momenti. Nel set di apertura, Sabalenka è corsa verso un vantaggio di 5-2 prima che Pegula trovasse il suo ritmo e facesse tre giochi successivi.
Ma una volta che il set ha raggiunto il 5-5, è stata Sabalenka a trovare il suo slancio. Ha vinto i successivi cinque game per vincere il set e portarsi in vantaggio per 3-0 nel secondo.
Ma Pegula, che stava giocando la sua prima finale importante, non aveva ancora finito di combattere. La testa di serie numero 6 ha fatto una serie di cinque game e un set decisivo sembrava quasi certo. Ma Pegula non è riuscita a finire il lavoro. Servendo sul 5-4, ha permesso a Sabalenka di pareggiare il set con un break.
“Mi stavo preparando per il terzo set. [Thinking] almeno tipo, “Sarai sicura del tuo servizio nel terzo set”, e poi ho tenuto il mio servizio. Le ho messo così tanta pressione [in] quel servizio sul 5-4, e sono davvero felice di essere riuscita a spezzarle la schiena”, ha detto Sabalenka.
Da lì, è stato tutto Sabalenka. Dopo un'ora e 53 minuti, e dopo aver vinto 16 dei 23 punti finali, il trofeo è stato finalmente di Sabalenka.
“È riuscita a trovare del buon tennis, ma non è riuscita a mantenerlo”, ha detto Pegula. “Ha giocato un tennis importante in alcuni grandi momenti”.
È stata una stagione di alti e bassi per Sabalenka. Dopo aver vinto il suo secondo Australian Open consecutivo a gennaio, la tragedia personale ha colpito quando il suo ex compagno, Konstantin Koltsov, un ex giocatore di hockey professionista, è morto in quello che è stato dichiarato un apparente suicidio pochi giorni prima del Miami Open. Sabalenka, in una dichiarazione, ha detto che il suo cuore era “spezzato” dalla sua morte.
In campo, ha raggiunto le finali dei tornei sulla terra battuta di Madrid e Roma, ma ha lottato contro un virus intestinale all'Open di Francia e ha perso nei quarti di finale. È stata costretta a ritirarsi da Wimbledon a causa di un infortunio alla spalla. Mentre molte delle sue colleghe hanno giocato il torneo olimpico di singolare a Parigi, Sabalenka, che avrebbe potuto partecipare come atleta neutrale poiché la sua nativa Bielorussia era stata bandita a causa della guerra in corso in Ucraina, ha optato per il ritiro, citando la sua necessità di dare priorità alla sua salute durante una stagione già estenuante.
Mentre giocatori come Novak Djokovic e Carlos Alcaraz hanno ammesso di aver lottato con la stanchezza e la mancanza di energia dopo le medaglie olimpiche e i molteplici cambi di superficie, Sabalenka non ha avuto problemi del genere. È arrivata a New York dopo aver vinto il titolo di livello 1000 a Cincinnati nel suo ultimo evento di messa a punto e ora ha un record di 16-2 sul cemento questa estate.
Durante un'intervista con ESPN dopo la finale di sabato, ha affermato che la pausa competitiva è stata fondamentale per il suo recente successo.
“IO [kept] spingendomi oltre e credo di aver appena raggiunto il limite emotivo e fisico ed è stato molto importante fare un passo indietro, semplicemente ricaricarmi”, ha detto Sabalenka. “Solo quel piccolo momento con me stessa mi ha davvero aiutato a essere più fresca e più pronta e mi sono sentita come se fossi più affamata che mai quest'estate”.
Sabalenka ha affermato che sono stati i momenti difficili dentro e fuori dal campo ad aiutarla a superare i punti più cruciali di sabato.
“[I was] “Cercando di restare forte e di ricordare a me stessa che ho passato tante cose e che sono abbastanza forte da resistere a questa pressione”, ha detto Sabalenka, la quinta donna diversa a vincere l'Australian Open e l'US Open nello stesso anno dal 1988, quando il torneo australiano passò al cemento.
Mentre Pegula, 30 anni, ha ammesso di essere delusa dal risultato finale, ha detto di essere “relativamente parlando, felice” di aver continuato a crearsi occasioni nella partita, ed era orgogliosa della sua corsa durante tutto il torneo.
Dopo aver raggiunto i sei quarti di finale principali precedenti, mercoledì è arrivata alla sua prima semifinale grazie a una sorprendente vittoria a sorpresa per 6-2, 6-4 contro Swiatek, la numero 1 al mondo. Circa 24 ore dopo, si è ripresa dalla sconfitta del primo set per 6-1, sconfiggendo Karolina Muchova in tre set e raggiungendo la finale.
Stava cercando di diventare la seconda campionessa femminile più anziana al suo esordio in un major nell'era Open e la prima donna dal 2006 a sconfiggere le prime due giocatrici in un singolo US Open. Ma non è andata così.
Poco dopo aver lasciato il campo, non riusciva ad apprezzare appieno ciò che aveva realizzato, ma sapeva che probabilmente lo avrebbe fatto in futuro.
“Tutti dicono 'Congratulazioni! Torneo fantastico!' e io rispondo 'Eh, come vuoi'”, ha detto Pegula. “Penso che forse una volta che mi sarò un po' rilassata, sono sicura che sarò un po' più riconoscente e vedrò tutto questo”.
Pegula, che ha vinto il Canadian Open il mese scorso e ha raggiunto la finale a Cincinnati, salirà al n. 3 quando la nuova classifica WTA verrà pubblicata lunedì, eguagliando il suo precedente massimo in carriera. Sabalenka rimane al n. 2.
Statistiche ESPN e Informazioni fornite per la presente relazione.
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