Sebastien Ogier è passato in testa all'Acropolis Rally dopo un giro di apertura movimentato, in cui problemi di potenza hanno colpito i suoi rivali per il titolo di campione del mondo rally, Thierry Neuville ed Elfyn Evans.
Uno sforzo strepitoso nell'ultima tappa di un circuito di ghiaia particolarmente arduo ha aiutato il pilota della Toyota Ogier a riconquistare la leadership nel rally che deteneva dopo aver vinto la tappa di apertura, dirigendosi al servizio con un vantaggio di 5,9 secondi.
Adrian Fourmaux della Ford M-Sport è emerso come il rivale più vicino di Ogier dopo che il francese ha superato Ott Tanak della Hyundai [+9.8s]che era in testa alla classifica dopo due tappe.
Dani Sordo della Hyundai ha completato il giro al quarto posto [+19.4s] davanti al compagno di squadra Neuville, leader del campionato, ostacolato da un problema al motore [+35.7s].
I primi sei sono stati completati da M-Sport Gregoire Munster [+1m12.9s] dopo che la Toyota Takamoto Katsuta ha subito un incidente, mentre il compagno di squadra Evans [+8m57.3s] tempo perso a causa di una foratura e di un problema di alimentazione.
Gli equipaggi avevano previsto che l'Acropolis Rally di quest'anno sarebbe stato il più duro e impegnativo degli ultimi anni e non c'è voluto molto perché le dure strade sterrate si facessero sentire.
Il contendente al titolo Evans ha subito una foratura a 15 chilometri dall'inizio della tappa di apertura Ano Pavliani (22,47 km), che è costata al pilota Toyota più di due minuti. Il gallese sembrava aver raggiunto la fine della tappa con la sua GR Yaris che soffriva di un altro problema ed è stato visto lavorare sotto il cofano della sua auto nel tratto stradale tra le tappe.
Anche il leader del campionato Neuville ha dovuto affrontare una partenza difficile, affermando di aver avuto la sensazione che la sua i20 N funzionasse a tre cilindri durante il test, il che ha richiesto riparazioni a bordo strada. Il belga è stato anche influenzato dalla pulizia della strada e ha concluso la tappa a 10,3 secondi dal ritmo.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto di: Austral / Hyundai Motorsport
Il ritmo è stato dato dal più vicino rivale di Neuville nel campionato, Ogier, che ora si è impegnato a portare a termine quella che inizialmente era stata annunciata come una campagna parziale.
L'otto volte campione ha vinto la tappa con 0,6 secondi di vantaggio su Tanak della Hyundai, mentre Fourmaux della M-Sport è arrivato con altri due decimi di secondo di ritardo.
Ogier era tuttavia frustrato dalla polvere che si trovava ad affrontare, con gli equipaggi divisi da distacchi di tre minuti.
Katsuta si è lamentato anche della polvere che lo ha colpito all'inizio della tappa, prima di stabilire il quarto tempo più veloce, a 2,7 secondi da Ogier e davanti a Sordo.
Munster ha perso 21,6 secondi nella tappa, ma è stato anche visto mentre lavorava sulla sua Ford Puma che sembrava avere un problema.
Il test è stato poi annullato quando l'ex pilota M-Sport Pierre-Louis Loubet si è schiantato contro un albero, provocando l'incendio della sua Skoda Rally2. Loubet e il copilota Loris Pascaud sono usciti indenni dall'impatto.
Gli organizzatori hanno aumentato i divari di tempo tra gli equipaggi Rally1 e Rally2 in testa a quattro minuti per la seconda tappa posticipata, Dafni [21.67km].
La coraggiosa scommessa di Katsuta di portare solo una ruota di scorta per risparmiare peso sembra aver dato i suoi frutti, poiché il giapponese si è aggiudicato la tappa con 1,9 secondi di vantaggio su Tanak.
Tanak aveva precedentemente stabilito il ritmo con uno sforzo di due secondi più veloce di Ogier per superare il francese e portarsi in testa al rally. Lo sforzo di Katsuta ha portato il pilota Toyota al secondo posto assoluto, 0,2 secondi dietro Tanak.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto di: Toyota Racing
Ogier, colpito dalla pulizia della strada ma grato per il distacco di quattro minuti, è stato il terzo più veloce davanti a Fourmaux e Sordo. Ogier è rimasto indietro rispetto al leader Tanak di 1,4 secondi, con Fourmaux solo secondo dietro Ogier.
I problemi per Neuville ed Evans sono continuati, con il primo che ha ammesso di aver “guidato a tre cilindri per almeno il 50% della tappa”, mentre Evans se l'è cavata molto peggio con la sua GR Yaris senza più potenza.
“[It’s] “Non è chiaro al momento, non avevamo potenza, non sappiamo ancora cosa sia”, ha detto Evans che ha perso altri 3m18.7s.
Munster non è riuscito a risolvere il problema al cambio nel tratto stradale e ha avuto un problema al freno a mano nella tappa successiva.
Ogier ha dato una spinta impressionante per vincere la terza e ultima tappa del giro [Tarzan, 23.37km] e strappare la testa della corsa a Tanak. Il pilota della Toyota ha preso una gomma morbida in più nel suo pacchetto da sei gomme rispetto a Tanak, che aveva tutte gomme dure sulla sua auto nella tappa. Di conseguenza, Ogier ha preso 11,2 secondi da Tanak mentre il leader del rally ha lottato con il bilanciamento della sua auto.
L'impressionante ritmo di Ogier gli ha permesso di vincere la tappa con 4,9 secondi di vantaggio su Fourmaux, che sperava che gli organizzatori gli concedessero un po' di tempo dopo essere rimasto indietro rispetto a Evans, il quale ha continuato a curare la sua GR Yaris ferita per tutta la tappa.
Tuttavia, il dramma è arrivato quando Katsuta ha staccato una ruota dalla sua Toyota e si è fermato dopo 6,9 km dall'inizio della tappa, perdendo la seconda posizione.
Gli equipaggi ripeteranno le tre tappe questo pomeriggio per concludere la tappa di venerdì del rally.
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