Scienza: i gorilla parlano come perfetti democratici

Le grandi scimmie non smettono mai di stupirci. Sapevate, ad esempio, che prima di spostarsi in gruppo, i gorilla effettuano una sorta di “voto”? E non è detto che il più forte del gruppo abbia l’ultima parola? Dobbiamo questa recente scoperta a un gruppo di ricerca dell’Università di Neuchâtel e del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, che si è recato nella Repubblica Centrafricana.

Studentessa per due anni a Neuchâtel e prima autrice dello studio, Lara Nellissen faceva parte della spedizione. Accompagnata da tracker, ovvero cacciatori-raccoglitori, per undici mesi ha osservato tre gruppi di gorilla occidentali, che vivono nella foresta delle aree protette di Dzanga-Sangha. “Abbiamo monitorato gli animali focali, cioè ci siamo concentrati su un individuo diverso ogni giorno e durante tutta la giornata”, spiega il giovane ricercatore.

Il ruolo del “silverback”

Per comprendere meglio come interagiscono questi ominidi, devi sapere che vivono in gruppi familiari, formati da un unico maschio adulto dal dorso argentato, circondato dalle femmine e dalla loro prole. Grande il doppio delle femmine, il “silverback” svolge il ruolo di leader e tutti fanno affidamento su di lui per proteggerli dagli altri “silverback” non imparentati con il gruppo.

I gorilla occidentali si spostano molto frequentemente alla ricerca di cibo, soprattutto di frutta. Ma ogni membro di un gruppo può avere informazioni ed esigenze diverse. Allora chi dà il segnale di partenza e per andare dove?

“Per i gorilla è fondamentale mantenere la coesione del gruppo”, spiega Lara Nellissen. Abbiamo quindi notato che per spostarsi questi animali vocalizzano prima della partenza per assicurarsi che tutti siano d’accordo. E nonostante la sua posizione dominante, il potente “silverback” non è l’unico a parlare!

Il quorum vince

La scelta di una nuova destinazione è infatti un processo molto democratico. Nei cinque minuti che precedono la partenza del gruppo, l’attività vocale delle grandi scimmie aumenta notevolmente. Quasi la metà delle grida, che sembrano ringhi, fanno parte di scambi con altri membri del gruppo.

“Abbiamo anche scoperto che i gorilla erano più propensi ad andarsene se un numero elevato di membri del gruppo aveva vocalizzato”, indica lo studente dell’UNINE. Ciò suggerisce che i gorilla potrebbero rispondere a una forma di quorum: una volta che un numero minimo di individui ha deciso a favore di un comportamento, l’intero gruppo lo adotta.

Questo fenomeno del quorum è già stato descritto in altre specie, come i suricati e i cani selvatici.

Convinci il gruppo

Per gli scienziati, queste osservazioni mostrano che il “silverback” non è l’unico individuo a decidere quando partire. Il suo consenso non è nemmeno necessario! Al contrario, ogni membro del gruppo può influenzare gli altri.

Beh, non necessariamente tutto. “Anche i giovani gorilla possono emettere grida, ma molto meno frequentemente degli individui adulti”, spiega Lara Nellissen. Quindi molto probabilmente svolgono un ruolo minore nel processo decisionale”.

Lo studente dell’UNINE rileva inoltre che “se gli individui iniziano a muoversi ma non vengono seguiti, si fermano, guardano gli altri membri del gruppo e vocalizzano finché gli altri non li seguono. Ma questo non sempre funziona e l’individuo non ha altra scelta che sedersi e aspettare che qualcun altro inizi a muoversi”.

Riconoscere le voci

Osservare il “parlato” di queste grandi scimmie non è necessariamente facile, sottolinea Lara Nellissen, “anche se coloro con cui ho lavorato sono abituati alla presenza umana, attraverso il programma di assuefazione del WWF Repubblica Centrafricana. È importante mantenere una distanza sufficiente e fare attenzione a non bloccare il loro percorso. Dobbiamo comportarci in modo tale che i gorilla dimentichino la tua presenza”.

Era anche essenziale per lei riconoscere ogni individuo dalla sua voce. “Per questo ho potuto contare sugli alias tracker. Grazie a loro, dopo alcune settimane di osservazioni, anch’io ho cominciato a individuare le differenze nelle voci dei gorilla!”

Lara Nellissen si è avvalsa anche della grande conoscenza della sua relatrice Shelly Masi, docente del Museo e che studia i gorilla da più di vent’anni, nonché dell’aiuto del suo professore dell’UNINE, Klaus Zuberbühler, specialista in comunicazione animale e più in particolare in primati.

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Xavier Lafargue È giornalista professionista dal 1985. Dopo quindici anni trascorsi nelle rubriche sportive, ha optato per l’informazione locale. Lavora dal 2008 alla sezione ginevrina della Tribune de Genève, sezione che ha diretto per sei anni prima di tornare a scrivere.Maggiori informazioni

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