Dobbiamo avere paura delle microplastiche nell’acqua potabile?

Quando la plastica finisce nell’ambiente, viene gradualmente degradata da tutti i tipi di processi – spesso l’azione dei raggi ultravioletti e/o dell’ossigeno, oltre ad “attacchi” più meccanici come l’erosione – che la spezzeranno in pezzi sempre più piccoli. . Qui le definizioni variano, ma generalmente si parla di “microplastiche” quando la dimensione è inferiore a 0,5 o 0,1 millimetri.

Ora, non ci sono molte di queste microplastiche nelle acque superficiali del Quebec. In ogni caso, molto meno di quanto già pensassimo.

“Ci sono stati molti studi sulle microplastiche, e all’inizio era un po’ un west selvaggio”, spiega Mathieu Lapointe, ricercatore sul trattamento delle acque presso l’École de Technologie Supérieure. Ci sono stati molti errori metodologici in cui i ricercatori stessi hanno contaminato i loro campioni, determinando concentrazioni che sembravano molto allarmanti. Ma quando abbiamo adottato metodi migliori, ci siamo resi conto che ce n’erano molti meno di quanto pensassimo”.

Ecco: in un rapporto pubblicato nel 2019, l’Associazione per la protezione del lago Saint-Charles e del Marais du Nord (APEL) ha raccolto campioni d’acqua in 11 punti del lago Saint-Charles, da cui il Quebec preleva gran parte della sua acqua potabile. In media, quest’acqua conteneva all’incirca tra 0,02 e 0,1 particelle di microplastica per litro, il che significa che è stato necessario filtrare tra 10 e 50 litri per trovare un singolo pezzo di microplastica.

Concentrazioni comparabili si trovano nel San Lorenzo, dice Lapointe. E anche altrove nel mondo, del resto.

E ancora, aggiunge, “anche se fossero di più, i nostri impianti di potabilizzazione li catturano molto bene”.

In queste fabbriche molti contaminanti, compresa la plastica, sono costretti a precipitare aggiungendo solfato di alluminio che, a contatto con l’acqua, precipiterà formando “fiocchi di neve” che cattureranno i contaminanti. Questo già rimuove gran parte delle (rare) microplastiche presenti, e quelle che rimangono hanno buone probabilità di essere catturate dalla fase successiva del trattamento dell’acqua potabile, la “filtrazione granulare”, dove facciamo passare l’acqua attraverso una sorta di filtro sottile sabbia.

Insomma, all’inizio le microplastiche sono poche e dopo il trattamento ne rimane pochissima.

Bassa tossicità

In ogni caso, queste plastiche non sono particolarmente tossiche, anche se siamo d’accordo che non sono esattamente raccomandate dalla Guida alimentare canadese… In generale, la plastica non viene digerita dal nostro intestino, ciò che entra tende a semplicemente passare.

Naturalmente ci sono ancora parecchi studi che hanno scoperto che hanno un certo potenziale dannoso. Ma la maggior parte delle dosi o concentrazioni testate non hanno assolutamente nulla a che fare con le condizioni del mondo reale.

Uno di loro, ad esempio, voleva vedere se le microplastiche fossero dannose per le cellule del colon umano. Gli autori li hanno quindi esposti, in provette, a concentrazioni superiori a 2,5 grammi per litro (g/l) di acqua per 14 giorni.

In confronto, se prendiamo i pesi medi per particella rilevati in uno studio del 2021 pubblicato in Microplastiche e nanoplasticheil rapporto APEL ha misurato concentrazioni di circa 0,001 g/l, ovvero 2500 volte inferiori alla soluzione in cui erano “immerse” le cellule umane…

Insomma, fino a prova contraria, con il “micro” non c’è davvero nulla di cui preoccuparsi.

E che dire dei “nano”?

Detto questo, tuttavia, permangono ancora alcune zone grigie, avverte Lapointe. La prima sono le nanoplastiche che, come suggerisce il nome, sono anch’esse particelle di plastica minuscole, ma anche più fini delle “micro”.

“Siamo meno in grado di misurarli”, ha detto. Anche nel mio laboratorio con tutte le risorse che abbiamo, siamo più nel semiquantitativo, nel “c’è o non c’è”. Quindi non sappiamo, in sostanza, se siamo bravi o meno nel rimuovere le nanoplastiche dall’acqua”.

— Mathieu Lapointe, ricercatore nel trattamento delle acque presso l’École de Technologie Supérieure

“Ed è un po’ più preoccupante perché le nanoplastiche sono più piccole delle microplastiche, quindi probabilmente passano più facilmente attraverso le diverse barriere del corpo umano. È una regola generale in tossicologia: più è piccolo, più passa”.

In uno studio recentemente pubblicato su Natura – Acqua, Lapointe e il suo team hanno aggiunto nanoplastiche fluorescenti (più facili da rilevare e misurare) nell’acqua non trattata, per vedere le prestazioni degli attuali processi di trattamento delle acque reflue (che sono ancora diversi dal trattamento dell’acqua potabile, va notato). Conclusione: questi rimuovono solo tra il 40 e il 70%, il che è senza dubbio meglio di niente, ma nemmeno eccezionale.

“Per l’acqua potabile non lo sappiamo ancora, stiamo attualmente facendo uno studio”, afferma Lapointe.

Tuttavia, in generale, continua, è soprattutto il trattamento delle acque reflue a sollevare interrogativi, perché lì troviamo molte più micro e nanoplastiche nelle acque superficiali, in gran parte a causa delle microfibre dei vestiti che si sfaldano durante il lavaggio.

“Ciò che ci preoccupa dal punto di vista ambientale”, spiega la ricercatrice, “è l’accumulo in natura. Se un inquinante rimane stabile, possiamo conviverci. Ma se si accumula, la cosa ci preoccupa di più, ed è quello che sta succedendo con le microplastiche nel fiume.

“Anche se siamo bravi a rimuoverli dalle acque reflue, ne rimane ancora dal 5 al 10% che finisce nei fiumi. […] E dopo, è il fiume San Lorenzo che diventa un grande decanter”.

In alcune zone del fiume, la ricerca ha rilevato fino a 1.000 particelle di plastica per litro di sedimento. Si pone quindi la questione del loro effetto sugli ecosistemi.

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