Vangelo dello Pseudo Tommaso: Cosa ci racconta l'affascinante papiro sull'infanzia di Gesù

Era un normale pomeriggio estivo per i ricercatori Gabriel Nocchi Macedo e Lajos Berkes. Nell'ufficio di Berkes all'Università di Berlino, esaminano immagini digitalizzate di vecchi documenti.

“Sapevamo che eravamo interessati ad alcuni papiri dell'Università di Amburgo”, spiega Macedo in un'intervista a BBC News Brazil.

“La documentazione papirologica è conservata nelle biblioteche, nei musei o nelle università in generale, e molte di queste collezioni sono oggi parzialmente o interamente digitalizzate, con fotografie disponibili su Internet”, spiega.

“Questo lavoro di osservazione dei papiri attraverso le fotografie fa parte della vita quotidiana della ricerca papirologica.

Fu allora che un documento attirò l’attenzione degli esperti.

Dal primo lavoro di decifrazione, si notarono che c'era una sequenza di tre lettere greche antiche con il suono ies, “di Gesù”.

«Non ci sono molte parole nella lingua greca che iniziano con queste lettere, quindi abbiamo capito che si parlava di Gesù», spiega.

Questo tipo di ricerca solitamente inizia con poche parole chiave, per cercare di dare un'idea di cosa si sta scrivendo.

Questi papiri, infatti, oltre a utilizzare una lingua antica, sono spesso frammentari e i loro testi sono scritti con una grafia molto diversa da quella odierna.

Più tardi quello stesso giorno, hanno pubblicato le parole identificate in un database professionale in cui sono registrati tutti i testi conosciuti della letteratura greca dall’antichità al Medioevo.

Scoprirono che il papiro era una copia del primo estratto del famoso Vangelo di Tommaso sull'infanzia di Gesùun testo apocrifo che racconta brani di quella che sarebbe stata la vita di Gesù tra i 5 e i 12 anni, cioè storie che non figurano nella Bibbia, poiché i quattro vangeli canonici tacciono su questa fase.

Per 18 mesi il brasiliano Macedo e il suo collega ungherese Berkes hanno studiato dettagliatamente il papiro. Si sono recati personalmente ad Amburgo per analizzare fisicamente il materiale.

E ognuno nella propria università – Macedo è professore all'Università di Liegi in Belgio, Berkes all'Università di Berlino in Germania – ha studiato nel dettaglio tutte le caratteristiche del documento che, lo scorso giugno, è stato rivelato al mondo intero.

Questo documento ha la particolarità di essere il più antico manoscritto conosciuto di questa importante storia dell'infanzia di Gesù. Secondo i ricercatori, il papiro ritrovato è stato scritto tra il IV e il V secolo.

Questa datazione si basa sullo stile di ortografia.

“Le scritte sono diverse a seconda dell’epoca. E alcuni sono più difficili di altri”, afferma Macedo.

“Nel caso del nostro papiro non è calligrafico, non è bello, ben fatto. Questa è la scrittura più brutta, fatta da qualcuno che non sapeva scrivere molto bene. Non era un professionista, un copista, penso che sia per questo che non attirava l'attenzione [parmi les nombreux documents archivés à Hambourg] ».

Una delle ipotesi avanzate dai ricercatori è che il testo sia stato prodotto come parte di un apprendistato da un monaco studente per diventare forse un giorno copista. Ciò spiegherebbe la scrittura goffa e l'irregolarità dei tratti.

«Purtroppo come il contesto archeologico da cui proviene [le papyrus] l'origine non è nota, l'unico strumento di cui disponevamo finora era la paleografia, cioè il tipo di scrittura. Abbiamo utilizzato il metodo comparativo”, spiega.

Nell'articolo accademico da loro scritto, i due ricercatori sottolineano che “non ci sono prove di come sia stato scoperto il papiro, né di quando sia stato scoperto”.

Secondo i ricercatori, la collezione papirologica dell'Università di Amburgo si è formata con l'acquisizione di una collezione tra il 1906 e il 1913, e “poi con acquisti individuali fino al 1939”.

Si ritiene che il documento analizzato sia stato inventariato dall'Università solo nel corso di questo secolo, poiché nel 2001 “la collezione [de l’université] aveva solo 782 numeri”, e che questo papiro era catalogato con il numero 1011.

“Il frammento potrebbe appartenere alla collezione originaria o ad un lotto di papiri […] trasportato in una scatola di legno da Berlino ad Amburgo nel 1990», spiegano i ricercatori.

“Stiamo cercando di trovare documenti sulla storia del papiro. Purtroppo non c’è molto”, si lamenta Macedo.

Il Vangelo dell'infanzia di Gesù, chiamato anche Vangelo dello Pseudo-Tommaso o Protovangelo di Tommaso, era già ben noto agli studiosi di religione.

In precedenza, il documento greco più antico contenente questa storia risale all'XI secolo.

«Ha una tradizione, una trasmissione molto complessa, poiché è conosciuta in nove lingue antiche e alcune sono già traduzioni medievali. Alcune di queste lingue hanno diverse versioni: il greco, ad esempio, aveva quattro versioni diverse”, spiega il ricercatore brasiliano.

Il frammento, che misura 11 x 5 centimetri e ha 13 righe di testo, contiene un estratto dell'inizio di questo vangelo. Questa è la storia di quello che si dice sia stato il primo miracolo compiuto da Gesù, quando aveva solo cinque anni.

Secondo il testo, “giocava al guado di un ruscello, raccoglieva le acque correnti in pozze e le purificava, e faceva queste cose solo a parole”, come tradotto dal professor Frederico Lourenço dell'Università di Coimbra.

“Fece dell'argilla malleabile e con essa formò dodici passeri. Li ha fatti sabato. E c'erano tanti altri bambini che giocavano con lui”, prosegue il testo.

Un ebreo, vedendo ciò che Gesù faceva mentre giocava di sabato, andò subito e disse a suo padre Giuseppe: “Ecco, tuo figlio è presso il ruscello; prese l'argilla e modellò dodici passeri, e profanò il sabato'”, continua il rapporto.

In questo caso il problema era dovuto alla legge ebraica che imponeva di non lavorare di sabato.

«Giuseppe, quando venne e lo vide, gridò: «Perché fai di sabato queste cose che non ti è lecito fare? “Gesù, battendo le mani, chiamò i passeri e disse loro: 'Andate! E i passeri volarono via cantando”.

Secondo il commento di Federico Lourenço nel libro Vangeli apocrifi – greco e latino – “non è possibile determinare, da questo testo, né la sua paternità, né la sua data, né il suo titolo originale”.

Il professore e traduttore portoghese scrive che le ipotesi avanzate per datare il testo erano le più disparate e spaziavano tra il II e il VI secolo; la scoperta attuale riduce in qualche modo questo divario.

“È un testo confuso sotto diversi aspetti, in particolare nel modo in cui raffigura un Gesù bambino insensibile e capriccioso”, analizza nel suo libro.

“È anche curioso che sia il vangelo apocrifo ad avere meno paralleli con i quattro vangeli canonici (e con altri apocrifi) e che esiste come in una bolla propria.

Lourenço aggiunge che “alcuni l'hanno definito il primo esempio di letteratura per l'infanzia […] in un contesto cristiano.

Macedo, professore di Coimbra, afferma di aver basato il suo lavoro sulla scrittura greca di due manoscritti risalenti al XV secolo. Si dice sorpreso “che i manoscritti greci di questo vangelo siano, in generale, così tardi”, perché “ci sono testimonianze più antiche del testo (VI secolo) nella traduzione siriaca”.

Il ricercatore spiega alla BBC News Brasil che questo è uno dei punti che modifica la sua scoperta: alcuni credevano che il rapporto fosse originariamente scritto in siriaco.

Non vi è ormai praticamente alcun dubbio che la prima versione fosse in greco antico, la lingua franca dell'intellighenzia mediterranea in questi primi secoli dell'era volgare.

Specialista del cristianesimo primitivo e autore di numerosi lavori sull'argomento, lo storico André Leonardo Chevitarese, professore all'Università Federale di Rio de Janeiro (UFRJ), sottolinea che, a quanto pare, la preoccupazione per quanto accaduto nei primi anni di Gesù la vita fu una costruzione tardiva, cioè non riguardò la prima generazione dei suoi discepoli.

“Gli autori che avrebbero potuto raccontarci l’infanzia di Gesù, negli anni ’50 e ’60 del I secolo, non hanno detto nulla [à ce sujet] “, ha detto a BBC News Brazil.

“È quindi molto probabile che i racconti contenuti nel Vangelo dello Pseudo-Tommaso siano molto tardivi, risalenti alla seconda metà del II secolo.

In un'epoca in cui «colui che poteva dirci com'era stata quell'infanzia non era più vivo per dirci nulla», dice lo storico.

In un’intervista con BBC News Brazil, il teologo, storico e filosofo Gerson Leite de Moraes, professore alla Mackenzie Presbyterian University, ha affermato che il testo “è un tentativo di colmare una lacuna”. In questo caso: la mancanza di dati biografici o agiografici. Informazioni su un periodo importante della vita di Gesù.

«È stato scritto in un momento storico in cui esistono e convivono diverse correnti teologiche, ai margini, dentro o fuori il cristianesimo, in competizione», precisa.

Chevitarese commenta che l'importanza maggiore di questa scoperta è “che mette in dubbio in modo significativo la datazione di questo vangelo” e il fatto che “l'originale era molto probabilmente in greco”.

Moraes sostiene che “qualsiasi manoscritto che ripercorre le origini del cristianesimo” è molto importante perché “dimostra e corrobora un'intera tradizione di elementi teologici, filosofici, storici e sociologici che furono alla base dell'organizzazione del cristianesimo”.

Moraes riconosce che “la grande novità” di questa scoperta risiede nella sua datazione:

“Ci sono prove che lo dimostrano [l’Évangile du Pseudo-Thomas] è un documento molto antico, che gode di un enorme sostegno da parte di una grande tradizione”, afferma.