Una delle sue ultime spedizioni fa parte del programma “Great Spine of Africa”, iniziato a metà del 2022. Supportato dalla Perpetual Planet Initiative di Rolex, l’obiettivo è esplorare i principali corsi d’acqua del continente africano per proteggerli meglio. Per cinque settimane, Steves Boyes e i 12 membri della sua squadra si sono evoluti lungo il fiume Kasaï, il principale affluente del Congo, il secondo fiume più importante al mondo in termini di portata. Il team ritiene di aver scoperto che la sorgente del fiume Kasai è stata identificata erroneamente e che ha origine nelle torbiere degli altopiani angolani. Queste zone umide, particolarmente povere di nutrienti, costituite da torba si comportano come una gigantesca spugna, capace di trattenere fino a 25 volte il suo peso secco in acqua. Come una torre idrica naturale, le torbiere immagazzinano l’acqua durante il periodo delle piogge e la rilasciano durante la stagione secca, garantendo così un rifornimento costante ai fiumi. Secondo Steve Boyes, dalla torre idrica situata negli altopiani angolani, dove nasce il fiume Kasai, sgorgano ogni anno 423 km³ d’acqua, l’equivalente di dieci volte il consumo idrico dell’intero stato della California.
Prevedere fenomeni estremi
“Ciò significa che potenzialmente la sorgente del fiume Kasai si trova a soli 20 chilometri dalla vera sorgente dello Zambesi”, sottolinea il biologo 45enne. Anche l’origine del quarto fiume del continente in termini di lunghezza potrebbe essere stata identificata erroneamente. È stato durante la loro precedente spedizione che Steve Boyes e il suo team hanno tentato di determinare la vera sorgente di questo fiume. “Questi risultati portano a implicazioni geopolitiche cruciali”, afferma. Circa 500 milioni di persone dipendono dall’approvvigionamento idrico di questa regione. Per illustrare l’importanza di mappare l’origine dei bacini fluviali, l’esploratore evoca le inondazioni che hanno sommerso Kinshasa lo scorso gennaio. “Quattordici milioni di persone e il porto si sono ritrovati sott’acqua. Era il caos assoluto. Ora, grazie alla comprensione dei fiumi e dei bacini idrografici, stiamo imparando a prevedere questo tipo di eventi”, aggiunge.
I conflitti di lunga data in queste regioni sono uno dei motivi per cui sono rimasti inesplorati per così tanto tempo. Per raggiungere la sorgente del Kasai, la spedizione ha attraversato l’Angola, un paese pieno di campi minati, eredità di decenni di guerra civile, e la squadra ha dovuto utilizzare per la prima parte del viaggio un camion blindato specializzato. “È stato quasi un sollievo raggiungere il fiume”, ricorda l’esperto esploratore. Ma insiste anche sul basso impatto dei loro movimenti sugli ecosistemi preservati. “Ci muoviamo in moto, a piedi, trainando canoe. L’importante è lavorare con le popolazioni locali per ottenere questi risultati”, spiega. Perché se oggi, grazie alle immagini satellitari, gli scienziati hanno un leggero vantaggio rispetto agli esploratori del XIX o XX secolo, “nulla sarebbe possibile senza il sostegno delle comunità locali, dei capi tradizionali che sono il cuore delle nostre spedizioni”, spiega Steve Ragazzi. “Senza la loro fiducia e senza i loro segreti, non saremmo mai in grado di accedere a una tale fonte o foresta sacra”, testimonia ulteriormente. Questo processo di lavoro richiede tempo da parte dell’esploratore. “Spesso ci vogliono uno o due anni prima che qualcuno si fidi di noi”, confida.
Niente sarebbe possibile senza il sostegno delle comunità locali
Comprendere i grandi fiumi
Questa immersione in ambienti così lontani da ogni presenza umana porta ricompense anche agli scienziati. “Ippopotami e scimmie non hanno mai visto gli esseri umani; gli uccelli non hanno paura di te. È straordinario”, esclama Steve Boyes. Questa ricerca rientra nel programma perché, come spiega il biologo, “non si tratta solo di studiare i fiumi ma tutti i paesaggi, le foreste, le montagne e i bacini idrografici che creano il fiume stesso. » Nonostante gli ultimi anni di duro lavoro, l’esploratore non intendeva fermarsi qui. Per tre anni, la dimensione dei team e delle operazioni è raddoppiata ogni anno. “Stiamo accelerando il ritmo perché di fronte al riscaldamento globale è estremamente urgente comprendere i grandi fiumi e i loro affluenti”. Questa urgenza deriva da una minaccia: “Abbiamo un’opportunità unica di esplorare queste regioni incredibilmente remote e di difficile accesso in modo che la loro importanza sia riconosciuta e possano essere protette prima che le tecnologie ne consentano lo sfruttamento”, afferma Steve Boyes.
Abbiamo un’opportunità unica di esplorare queste aree molto remote in modo che la loro importanza venga riconosciuta
La questione è tanto più urgente perché, come ripete l’esploratore: “La storia dell’uomo moderno è iniziata in Africa ed è in Africa che si deciderà”. Infatti, 100.000 anni fa, durante l’era glaciale, le popolazioni umane erano ridotte a un piccolo gruppo che viveva nel deserto del Kalahari, vicino al delta dell’Okavango. Le scoperte attuali ci aiutano a capire perché l’Africa ha ancora elefanti, rinoceronti e megafauna. Storicamente, la biodiversità africana è sopravvissuta alle ere glaciali e ai rischi climatici, a differenza di quella presente in altri continenti. È da lì che l’uomo moderno ha popolato il pianeta. L’esploratore ricorda anche le cifre che riassumono l’importanza di questo continente. L’Africa conta 1,4 miliardi di abitanti, tanti quanto la Cina o l’India. “Abbiamo un tasso di fertilità pari a quattro. Un bambino su due nato nel 2050 sarà africano. Due terzi delle terre coltivabili non sfruttate del pianeta si trovano nel nostro continente. Le decisioni che prenderemo nei prossimi venticinque anni determineranno il futuro climatico di tutti gli abitanti del pianeta”, sottolinea il biologo sudafricano.
Ma l’importanza che il biologo ha per il suo continente si spiega molto più di questi numeri: “La cosa più importante è che stiamo scoprendo che l’Africa è molto più resiliente agli impatti dei cambiamenti climatici di quanto pensassimo”.
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