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Analizzando le carote di ghiaccio raccolte nell’Artico, i ricercatori hanno scoperto che livelli eccezionalmente elevati di inquinamento da piombo durante l’apice dell’Impero Romano (dal 27 a.C. al 180 d.C.) probabilmente portarono a un calo del QI di 2 o 3 punti in tutta Europa. Questi livelli erano fino a 40 volte superiori al picco storico degli anni ’70 e potrebbero addirittura aver contribuito alla caduta dell’Impero.
Gli effetti dannosi del piombo sulla salute umana e su quella degli ecosistemi sono ben documentati. Negli adulti, l’esposizione al metallo è associata a molte condizioni, tra cui infertilità, anemia, disturbi cardiovascolari, disturbi cerebrali e alcuni tumori. Nei bambini, è legato a una riduzione del QI e del rendimento scolastico.
A seguito dell’adozione del Legge sull’aria pulita negli Stati Uniti, vietando l’uso della benzina con piombo, l’inquinamento da piombo è diminuito notevolmente. Tuttavia, sebbene i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) considerino un livello di piombo nel sangue di 3,5 µg/dl come soglia per l’intervento medico per i bambini, nessun livello superiore a zero è esente da rischi. Anche un’esposizione relativamente limitata durante la prima infanzia potrebbe essere associata a un QI e a un reddito inferiori decenni dopo.
« Poiché l’inquinamento da piombo è diminuito negli ultimi 30 anni, è diventato sempre più chiaro agli epidemiologi e agli esperti medici quanto il piombo sia dannoso per lo sviluppo umano. », spiega in un comunicato stampa del Desert Research Institute (DRI), Joseph McConnell, autore principale del nuovo studio.
La diffusa esposizione al piombo negli ultimi 150 anni è legata principalmente alla combustione di carbone e altri combustibili fossili. Tuttavia, questa esposizione dannosa è iniziata migliaia di anni fa, con prove emerse nelle impronte dentali di epoca romana. Come parte del nuovo studio, pubblicato sulla rivista PNASMcConnell e colleghi hanno valutato gli impatti dell’inquinamento da piombo sull’Europa e sull’Impero Romano. “ È noto che il piombo ha molti effetti sulla salute umana, ma abbiamo scelto di concentrarci sul declino cognitivo perché è un fenomeno a cui possiamo assegnare un numero. “, spiega Nathan Chellman del DRI, coautore dello studio.
Una diminuzione da 2,5 a 3 punti QI
Per monitorare i livelli di inquinamento atmosferico da piombo sin dall’epoca romana, il team del DRI ha analizzato tre carote di ghiaccio prelevate nell’Artico a una profondità massima di 3.400 metri. La quantificazione degli inquinanti, come il piombo, può essere utilizzata per dedurre le dinamiche dell’attività mineraria e industriale nei periodi passati.
I campioni hanno fornito una cronologia precisa delle concentrazioni atmosferiche di piombo tra il 500 a.C. e il 600 d.C., il periodo tra l’ascesa e la caduta dell’Impero Romano. Le analisi del team si sono concentrate su Pax Romanail periodo (circa 200 anni) di massimo splendore dell’Impero durante il quale le operazioni di estrazione e lavorazione dei minerali metallici furono particolarmente intense. La modellizzazione computerizzata ha poi permesso di mappare le dinamiche della diffusione atmosferica del piombo in tutta Europa e il suo impatto sul QI della popolazione.
Le analisi hanno rivelato che l’inquinamento atmosferico da piombo iniziò già nell’età del ferro e raggiunse il picco alla fine del II secolo a.C. Diminuì poi improvvisamente nel corso del I secolo a.C., durante la crisi della Repubblica Romana, per poi aumentare nuovamente intorno all’anno 15 a.C., dopo l’ascesa dell’Impero Romano. Rimase elevato fino al periodo della peste antonina tra gli anni 165 e 180.
Evoluzione dell’inquinamento da piombo nell’Artico dal 500 a.C. al 600 d.C. e contenuto d’argento delle monete romane. Media annuale (grigia) e media filtrata mediana di 11 anni (nera) dei flussi normalizzati di piombo (nbPb) da tre carote di ghiaccio artico, con identificazione dei principali eventi storici e cambiamenti nel contenuto di lingotti d’argento delle monete romane. © McConnell et al.
Secondo il team, durante l’evento sarebbero stati rilasciati nell’atmosfera quasi 500 kilotoni di piombo Pax Romana40 volte superiore rispetto al picco degli anni ’70. I livelli di piombo nel sangue della popolazione durante questo periodo sarebbero stati intorno a 2,4 µg/dl, il che potrebbe aver ridotto il loro QI da 2,5 a 3 punti. “ Sebbene modesto su scala individuale, un calo di 2-3 punti del QI potrebbe avere un impatto significativo quando riguarda un’intera popolazione “, dice Chellman. Si stima che al suo apice l’Impero avesse una popolazione di oltre 80 milioni di abitanti, il che significherebbe che circa un quarto della popolazione mondiale avrebbe potuto essere esposta all’inquinamento da piombo.
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Secondo i ricercatori, i medici dell’epoca erano consapevoli dei pericoli dell’avvelenamento da piombo, ma il metallo era ancora ampiamente utilizzato per tubi, pentole, giocattoli, medicinali e cosmetici. Fu addirittura ingerito intenzionalmente quando i romani scoprirono che aiutava a conservare e addolcire il vino.
Inoltre, mentre l’ingestione attraverso il cibo colpiva soprattutto le classi superiori, l’intera popolazione era esposta all’inquinamento atmosferico dovuto alle immense operazioni minerarie dell’Impero e agli scarichi delle fonderie. Il piombo era un sottoprodotto delle raffinerie di argento e oro. L’estrazione di circa trenta grammi di argento ha liberato migliaia di grammi di piombo, gran parte del quale è stato rilasciato nell’atmosfera.
Gli esperti sospettano che il declino cognitivo associato a questa esposizione possa aver contribuito alla caduta dell’Impero, poiché questo periodo fu correlato con una grave crisi economica oltre alla crisi epidemica. “ Lascio agli epidemiologi, agli storici dell’antichità e agli archeologi il compito di determinare se i livelli di inquinamento atmosferico da piombo e gli effetti sulla salute che abbiamo identificato fossero sufficienti a cambiare la storia. », racconta McConnell al Guardian. Fu solo nel Medioevo che il tasso di piombo nell’atmosfera ricominciò a salire, in particolare a causa della ripresa economica, per poi salire alle stelle nel corso del XX secolo con la rivoluzione industriale e l’uso dei combustibili fossili.
