“Un tempo odiavamo davvero gli elefanti”, ammette la contadina keniana Charity Mwangome, mentre si prende una pausa all’ombra di un baobab. Eppure: le api, che ronzavano dietro, aiutavano ad ammorbidire la sua animosità.
Gli elefanti hanno spesso spazzato via mesi di lavoro nei suoi terreni agricoli, situati tra due parti del Parco Nazionale dello Tsavo. Adorati dai turisti – che contribuiscono per circa il 10% al Pil del Kenya – sono odiati dalla maggior parte degli agricoltori, che rappresentano un settore chiave dell’economia.
In Kenya, la protezione dei pachidermi è stata un successo clamoroso: nello Tsavo, il numero di elefanti è aumentato da circa 6.000 a metà degli anni ’90 a quasi 15.000 nel 2021, secondo il Kenya Wildlife Service (KWS).
Ma anche la popolazione umana è cresciuta, invadendo i pascoli e le rotte migratorie delle mandrie.
E secondo KWS gli scontri derivanti da questi sviluppi stanno diventando la principale causa di mortalità dei mammiferi.
La signora Mwangome, a cui è stato negato il risarcimento per la perdita dei raccolti, ammette di essere stata arrabbiata con gli ambientalisti.
Fino a quando l’organizzazione benefica Save the Elephants gli ha offerto una soluzione inaspettata: tenere lontani questi animali più imponenti grazie a piccoli animali: le api africane.
Recinzioni fatte di alveari ora proteggono diversi appezzamenti locali, compreso quello della signora Mwangome.
Secondo uno studio pubblicato il mese scorso, nell’86% dei casi gli elefanti evitano le fattorie in cui vivono queste api.
“I recinti dell’alveare ci sono venuti in soccorso”, riassume l’agricoltore.
– “Stanno scappando” –
Il sordo rombo di 70.000 api spaventa un elefante di sei tonnellate, ma Loise Kawira rimuove con calma un vassoio da un alveare per mostrare i complessi favi formati da cera e miele.
La signora Kawira, entrata in Save the Elephants nel 2021 come consulente di apicoltura, forma e supervisiona gli agricoltori in questa delicata gestione.
Gli appezzamenti dei 49 agricoltori sostenuti dal progetto sono circondati da 15 alveari collegati.
Ciascuno è sospeso a un filo unto a pochi metri da terra, proteggendolo da tassi e insetti. Ciò significa anche che tremano quando vengono disturbati da un elefante affamato.
“Una volta che gli elefanti sentono il suono delle api e l’odore, scappano”, spiega Loise Kawira all’AFP.
Questo metodo si è dimostrato efficace, ma la recente siccità, aggravata dai cambiamenti climatici, rappresenta una sfida.
“A causa del caldo totale e della siccità, le api sono fuggite”, dice la signora Kawira.
Anche l’installazione degli alveari è costosa (circa 150.000 scellini keniani, ovvero 1.090 euro), ben oltre le possibilità degli agricoltori, anche se i loro promotori assicurano che il metodo rimane più economico delle recinzioni elettriche.
Qualche istante dopo l’arrivo dell’AFP alla fattoria Mwanajuma Kibula, che confina con uno dei parchi di Tsavo, il recinto dell’alveare ha respinto un elefante.
Il pachiderma da cinque tonnellate, la cui pelle era ricoperta di fango rosso, si precipitò nella zona prima di voltarsi bruscamente.
“So che i miei raccolti sono protetti”, sottolinea con percettibile sollievo.
Anche la signora Kibula, 48 anni, raccoglie il miele due volte l’anno dalle sue arnie, guadagnando 450 scellini a vaso (circa tre euro), sufficienti per pagare le tasse scolastiche dei suoi figli.
Altri sono meno fortunati di fronte agli attacchi dei pachidermi.
“Un elefante mi ha strappato il tetto, ho dovuto nascondermi sotto il letto”, ha detto Hendrita Mwalada, una vicina di 67 anni, dicendo che pensava che sarebbe morta.
Per chi non può permettersi di allevare le api, Save the Elephants offre altre soluzioni, come recinzioni di lamiera che sbattono quando vengono scosse dagli elefanti che si avvicinano, o stracci imbevuti di gasolio o peperoncino.
Non è sempre sufficiente.
“Ho provato a piantare, ma ogni volta che i raccolti sono pronti, gli elefanti arrivano e distruggono i raccolti”, lamenta la signora Mwalada. “È la storia della mia vita, una vita piena di troppe difficoltà.”
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