Il Premio Nobel per la Medicina è stato assegnato lunedì agli americani Victor Ambros e Gary Ruvkun per la loro scoperta dei microRNA, una nuova classe di minuscole molecole di RNA che svolgono un ruolo cruciale nella regolazione dell’attività genetica.
I microRNA “sono di fondamentale importanza per lo sviluppo e il funzionamento degli organismi”, ha spiegato la giuria del Nobel nel suo comunicato stampa.
“La disregolazione della regolazione genetica può portare a malattie gravi come il cancro, il diabete o l’autoimmunità. Questo è il motivo per cui la comprensione della regolazione dell’attività genetica è un obiettivo importante da diversi decenni», sottolinea.
Ambros, 70 anni, è un biologo della Massachusetts Medical School e Ruvkun, 72 anni, è un professore di genetica alla Harvard Medical School. Nel 1993 pubblicarono le loro scoperte su “un nuovo livello di regolazione genetica” in due articoli separati, che si rivelarono decisivi.
“È enorme. È un terremoto. Il cane non capisce perché fuori è buio e perché stiamo correndo per casa”, ha riso Gary Ruvkun alla radio pubblica SR.
Non vede l’ora di ricevere il premio dal re svedese Carlo XVI Gustaf il 10 dicembre a Stoccolma. “È una festa. Non si pensa che un gruppo di scienziati sia un animale da festa, ma lo è davvero”, ha aggiunto.
Il suo co-vincitore ha appreso dalla bocca del giornalista radiofonico svedese che era stato premiato. “Oh! È incredibile! Non lo sapevo”, ha esclamato, dato che la giuria non era riuscita a contattarlo prima.
In collaborazione, ma lavorando separatamente, i due uomini hanno condotto una ricerca su un nematode di un millimetro, C. elegans, per determinare perché e quando si sono verificate le mutazioni cellulari, ha detto la giuria.
Ogni cellula contiene gli stessi cromosomi, quindi esattamente lo stesso insieme di geni e istruzioni. La regolazione genetica consente a ciascuna cellula di selezionare solo le istruzioni rilevanti.
I due ricercatori si sono quindi interessati a come si sviluppano i diversi tipi di cellule e hanno scoperto i microRNA.
“La loro scoperta rivoluzionaria ha rivelato un principio completamente nuovo di regolazione genetica che si è dimostrato essenziale per gli organismi multicellulari, compresi gli esseri umani”, si legge nella nota.
Nessuna applicazione immediata
Questo lavoro ha aperto nuove prospettive nella cura delle malattie ma senza applicazione immediata, secondo gli esperti.
Questa scoperta ha portato a “numerosi studi (che sono) in corso, e non solo contro il cancro, ma anche su altre malattie, come la malattia cardiovascolare renale (…) ma nulla che si avvicini a un’applicazione reale”, ha affermato Gunilla Karlsson Hedestam , professore al Karolinska Institute.
L’anno scorso il Premio Nobel per la medicina ha riconosciuto i progressi della ricercatrice ungherese Katalin Kariko e del suo collega americano Drew Weissman nello sviluppo di vaccini a RNA messaggero, decisivi nella lotta contro il Covid-19.
“Si tratta quindi di due prezzi molto diversi, ma detto questo, una comprensione di base è ovviamente il primo passo verso lo sviluppo dell’app”, ha aggiunto Karlsson Hedestam.
Il premio prevede una ricompensa di undici milioni di corone (920.000 euro), il valore nominale più alto (in valuta svedese) nella storia più che secolare del Premio Nobel.
Assegnati dal 1901, i Nobel premiano i “benefattori dell’umanità”, una promessa che viene a scontrarsi con il frastuono di un anno segnato dalle guerre in Medio Oriente e Ucraina.
Microscopio dell’infinitamente piccolo
Martedì, per l’assegnazione del Premio Nobel per la fisica, gli specialisti della radio pubblica svedese citeranno il fisico svizzero Christoph Gerber, pioniere nello sviluppo del microscopio a forza atomica.
“Si tratta di un microscopio che fornisce immagini tridimensionali a un livello così incredibilmente piccolo che a volte raggiunge una risoluzione atomica”, sottolinea Camilla Widebeck della radio pubblica SR. Lo strumento è diventato fondamentale nel campo della nanotecnologia e della nanoscienza, aggiunge.
Il nome di Gerber compare anche nelle anticipazioni della società Clarivate, che cita anche il lavoro di David Deutsch e Peter W. Shor sugli algoritmi quantistici.
Per il Premio Nobel per la Chimica di mercoledì, Lars Bröstrom della radio NR cita il biologo statunitense Omar Yaghi e il suo lavoro sulle reti metallo-organiche (MOR) e le loro proprietà porose per l’assorbimento di gas pericolosi.
Potrebbe essere consacrato dal comitato del Nobel anche Karl Deisseroth, psichiatra e specialista in bioingegneria. Il ricercatore ha investito nel campo dell’optogenetica, che rende i neuroni sensibili alla luce. Sotto la sua guida, i ricercatori sono riusciti a rendere il cervello di un topo completamente trasparente per vedere cosa sta succedendo lì.
