Gli inquinanti eterni hanno fatto ammalare i suoi figli?

(Durham, New Hampshire) La famiglia di Allison Jumper era l’immagine della salute. Bambini attivi. Pasti sani. Un congelatore pieno di carne di manzo biologica, proveniente dalla fattoria dei suoceri nel Maine.

A fine 2020 ha ricevuto una terribile telefonata. Alti livelli di “inquinanti perenni” erano stati rilevati nel terreno e nel latte delle loro mucche. La fattoria sarebbe stata chiusa.

All’epoca M^Me Jumper era preoccupato per i suoceri e per il loro sostentamento. Ma pensò subito ad altro: alle misteriose malattie dei suoi figli, compreso il colesterolo molto alto.

“È stato allora che mi ha colpito”, ha detto nella sua casa di Durham, nel New Hampshire. “Potrebbe essere la carne? »

Decenni prima, prima che i suoceri acquistassero la fattoria, i terreni erano stati fertilizzati con fanghi di depurazione contaminati da una pericolosa classe di sostanze chimiche legate al cancro, alle malattie del fegato e ad altre condizioni.

Il bestiame aveva pascolato su pascoli contaminati, rendendo la carne e il latte tossici. Tuttavia, la sua famiglia lo mangiava da anni.

La storia della famiglia Jumper e della fattoria Dostie è uno dei casi più avvincenti dei pericoli derivanti dal cibo proveniente da terreni agricoli contaminati da fertilizzanti contenenti sostanze chimiche pericolose chiamate PFAS (sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche). Da allora, i Dosties hanno collaborato alla ricerca nel Maine sulla quantità di sostanze chimiche rilasciate nei prodotti agricoli e sulle ipotesi per la decontaminazione del suolo contenente PFAS.

Diffusione tossica

La crisi dei fanghi fertilizzanti contaminati sta colpendo le aziende agricole e le famiglie di tutto il paese e mettendo in discussione la sicurezza alimentare americana. Gli impianti di depurazione producono enormi quantità di fanghi e per decenni il governo federale ha incoraggiato gli agricoltori a usarli come fertilizzante su milioni di acri.

Oggi, la ricerca scientifica mostra che i fanghi di depurazione possono contenere molti PFAS, composti chimici sintetici che non si decompongono mai e sono ampiamente utilizzati in padelle antiaderenti, impermeabili, attrezzature antincendio e altri prodotti. Possono accumularsi nel sangue e nei tessuti degli esseri umani e degli animali che consumano acqua o cibo contaminati.

Quest’anno, l’agenzia ambientale statunitense ha stabilito che non esiste un livello di PFAS sicuro per gli esseri umani e ha imposto limiti severi su alcuni PFAS nell’acqua potabile.

Modulo^Me Jumper e suo marito, che è un medico specialista, questa scoperta è stata spaventosa. Da allora, hanno indagato se la carne allevata nella fattoria di famiglia avesse fatto ammalare i loro figli.

La madre ha domande più ampie: “Se ci fossero PFAS nella nostra carne, a nostra insaputa, chi può garantire che non ci siano PFAS in altre carni e alimenti trovati nel supermercato? »

Prodotto in serie da anni

Questi composti chimici furono prodotti in serie per decenni anche se le prove della loro pericolosità aumentavano. Non è chiaro quanti PFAS entrino nell’approvvigionamento alimentare, dai fanghi o da altri fonti, né il loro effetto sulla salute pubblica. La Food and Drug Administration statunitense non stabilisce limiti per i livelli di PFAS negli alimenti. Ma dal 2019, l’agenzia ha testato quasi 1.300 campioni: la stragrande maggioranza non conteneva i tipi di PFAS che è in grado di rilevare, dice.

Tuttavia, alcuni esperti e attivisti ne mettono in dubbio la metodologia. La stessa FDA avverte che “l’esposizione alimentare ai PFAS è un’area scientifica emergente e resta ancora molto da scoprire”. Quest’anno, Rapporti sui consumatori ha affermato di aver rilevato PFAS in alcuni latti, anche biologici. I ricercatori hanno trovato PFAS nelle uova, nei succhi di frutta e nei frutti di mare.

“Abbiamo scoperto da molto tempo la presenza di PFAS nei nostri alimenti”, afferma Courtney Carignan, ricercatrice ambientale presso la Michigan State University. “Questi composti chimici semplicemente non sono stati monitorati”, aggiunge. Se non guardi, sicuramente non ne troverai. »

I coniugi Jumper non avrebbero mai creduto che la carne bovina della fattoria Dostie fosse contaminata da qualcosa.

Un congelatore pieno di carne di manzo PFAS

Egide Dostie Sr. ed Egide Dostie Jr. coltivavano in modo biologico a Fairfield, nel Maine, vendevano il loro latte a Stonyfield Organic, un’azienda lattiero-casearia del New Hampshire, e non fertilizzavano mai la loro terra con i fanghi di depurazione.

Nel 2020, quando Stonyfield disse loro che i test avevano rivelato la presenza di alti livelli di PFAS nel loro latte, rimasero sbalorditi: “Siamo certificati biologici”, ha detto loro Egide fils.

I Dosties lo capirono più tardi, quando i funzionari dissero loro che i precedenti proprietari della fattoria avevano utilizzato fertilizzanti derivanti dai fanghi di depurazione durante gli anni ’80 e ’90.

“Ci hanno chiuso”, ha detto Egide figlio. Dissero: “Per te è finita”. »

Allison Jumper smise immediatamente di cucinare con la carne di Dostie Farm, che serviva circa una volta alla settimana: bistecche, hamburger e brasato per la cena della domenica. “Non volevo che i miei figli lo mangiassero più. Ne ero sicura”, dice.

Non esiste un protocollo chiaro per questo tipo di allarme sanitario e la coppia Jumper ha dovuto procedere a tentoni. Il pediatra del bambino ha trovato esami del sangue che rilevavano PFAS. Non era così semplice; solo pochi laboratori offrono questo tipo di analisi.

Gli esami hanno confermato i timori di M^Me Maglione. Suo figlio, allora 10enne, aveva un livello di PFOS – un tipo di PFAS – superiore al 95% degli americani.

“Il mio figlio più grande, quello che svuotava sempre il piatto, aveva il punteggio più alto”, ha detto M.^Me Maglione.

I suoi due figli più piccoli avevano tassi superiori al 75% degli americani, così come lei e suo marito Cullen, che è un urologo in una clinica della zona.

Per fortuna avevano conservato la carne nel congelatore. Con l’aiuto di funzionari del Maine e di uno scienziato del Dipartimento dell’Agricoltura, la carne è stata sottoposta a test per 16 tipi di PFAS, che hanno rivelato alti livelli di PFOS, un inquinante perenne con un potenziale cancerogeno. La carne non era idonea al consumo.

È stata testata anche l’acqua del loro pozzo. Non sono stati rilevati livelli, escludendo questa potenziale fonte. (Un recente studio governativo ha rilevato PFAS nell’acqua corrente di quasi la metà degli americani.)

Rachel Criswell è una ricercatrice di salute ambientale e medico di famiglia a Skowhegan, nel Maine. Tratta pazienti che sono stati esposti a PFAS nei fanghi fertilizzanti. È particolarmente preoccupata per i villaggi e le famiglie di agricoltori, che hanno maggiori probabilità di mangiare la carne di una singola mucca o mandria, mettendoli a rischio.

“Si tratta di una catastrofe ambientale ritardata, che sconvolgerà la vita delle persone”, prevede.

L’insolita strategia del Maine

Il Maine è l’unico stato che testa sistematicamente i terreni agricoli per i PFAS, poiché i composti chimici sono stati rilevati in un’azienda lattiero-casearia nel 2016. Finora sono state riscontrate contaminazioni in 68 aziende agricole.

A livello nazionale la situazione è meno chiara. I dati del settore mostrano che nel 2018 sono state applicate più di 2 milioni di tonnellate americane secche (una misura che esclude l’eventuale umidità) di fanghi di depurazione su 18.600 chilometri quadrati di terreno agricolo.

Secondo i funzionari del Maine, il loro Stato potrebbe essere solo la punta dell’iceberg: “Siamo gli unici a fare la cosa giusta e a indagare”, afferma Nancy McBrady, vice commissaria del Dipartimento della Salute. Agricoltura del Maine.

Aziende agricole come la Dostie Farm sono l’epicentro della ricerca sulla diffusione dei PFAS nell’acqua e nel suolo contaminati alle colture, al bestiame e alla catena alimentare umana. Alcuni risultati preliminari: il bestiame può essere contaminato da PFAS se mangia o beve cibo o acqua contaminati. Le mucche eliminano le sostanze chimiche attraverso il latte.

Nelle piante, l’assorbimento di PFAS è maggiore nelle verdure a foglia verde; le sostanze chimiche sembrano accumularsi più nelle foglie e negli steli che nelle radici, nei frutti o nei cereali. Tuttavia, uno studio del 2021 mostra che il consumo di un singolo ravanello coltivato in un terreno ricco di PFAS può comportare il superamento delle raccomandazioni di esposizione giornaliera stabilite dal governo federale.

Più recentemente, l’EPA ha affermato che nessun livello di alcuni tipi di PFAS è sicuro.

Nel 2022, il Maine ha vietato completamente l’uso di fertilizzanti a base di fanghi e sta fornendo una compensazione del reddito agli agricoltori colpiti. Lo Stato, in collaborazione con un gruppo di agricoltori biologici locali, sta anche lavorando per aiutare i proprietari di aziende agricole contaminate a dedicarsi alla floricoltura o alla produzione di elettricità utilizzando pannelli solari.

“Almeno la maggior parte delle aziende agricole contaminate rimangono in funzione”, osserva Sarah Alexander, direttrice della Maine Organic Farmers and Gardeners Association. “Nonostante ciò, la situazione è estremamente stressante, soprattutto per gli agricoltori i cui terreni sono troppo contaminati. »

Nel New Hampshire, la famiglia Jumper si sta adattando. I bambini vengono sottoposti ogni anno al test per i PFAS: il tasso sta lentamente diminuendo. Ma due bambini su tre hanno ancora il colesterolo alto, un problema legato ai PFAS. E tutti e tre hanno avuto scarse risposte vaccinali, anch’esse legate ai PFAS.

“Sono davvero triste”, conclude Allison Jumper. Pensavamo che questa carne fosse il più sicura possibile. »

Questo articolo è stato pubblicato nel New York Times.

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(in inglese; abbonamento richiesto)

Leggi un foglio informativo del Ministero della Salute del Quebec sui PFAS

Leggi una scheda informativa dell’INSPQ sui potenziali effetti sulla salute dei PFAS