La storia dietro l’addio imperfetto di Ricciardo alla F1

La scorsa settimana, Daniel Ricciardo ha ricevuto un’ondata di affetto quando è diventata ufficiale la sua partenza dalla Formula 1, ma alcuni erano sconvolti per come è andato il suo ultimo Gran Premio.

Mentre a Ricciardo è stato offerto il giro più veloce come regalo d’addio, è stato accolto da una guardia d’onore al suo ritorno all’hospitality VCARB dopo la gara e le personalità del paddock si sono salutati domenica sera, alcuni hanno suggerito che non avesse ottenuto il giro più veloce addio che meritava.

Dopotutto, se il paddock e il resto del mondo avessero saputo che questa era l’ultima gara di Ricciardo per il VCARB, ci sarebbero stati più festeggiamenti per celebrare l’occasione. Il mancato trattamento da parte dell’australiano è stato attribuito alla Red Bull e al VCARB, nell’errata convinzione che lo avessero tenuto all’oscuro delle loro intenzioni.

Perché questa teoria regga, sarebbe necessario che Ricciardo non sapesse nulla del piano per promuovere Liam Lawson con effetto immediato, e che tutto quello che è successo nei giorni successivi a Singapore fosse venuto fuori dal nulla. Ma, secondo fonti interne, la realtà di come si sono sviluppate le cose tra Red Bull/VCARB e il vincitore di otto GP dietro le quinte è stata molto diversa da come è andata in pubblico.

E come la maggior parte delle volte nel complicato mondo della F1, una moltitudine di fattori si sono combinati per portare a un fine settimana in cui, sia per la squadra che per il pilota, gli addii potrebbero non essere stati quelli attesi.

L’opzione di Lawson

Il motivo principale per cui Singapore è stato il fine settimana decisivo è stata un’opzione nel contratto di Lawson con la Red Bull riguardo al suo futuro in F1. Diverse fonti hanno indicato che l’azienda austriaca aveva tempo fino a settembre per impegnarsi per un posto in F1 per il 2025, in caso contrario sarebbe stato liberato dai suoi obblighi.

Le prestazioni del neozelandese come sostituto di Ricciardo per cinque gare lo scorso anno hanno impressionato tutti nel paddock, e si sa che Sauber/Audi si sono interessate a lui all’inizio della stagione.

Tuttavia, con la Red Bull alle prese con l’incertezza sulla prestazione di Sergio Pérez e consapevole che l’impegno di Max Verstappen nei confronti della squadra non può essere garantito a lungo termine, c’era grande riluttanza a lasciare che Lawson se ne andasse, poiché potrebbe essere potenzialmente qualcuno di cui la Red Bull ha bisogno nella loro squadra principale. prima del previsto.

Mentre Red Bull/VCARB erano certi che Lawson fosse il loro futuro, e la scadenza di settembre significava che sarebbe stata presa una decisione dopo Singapore, la vera domanda era in quale squadra si sarebbe inserito e chi avrebbe sostituito.

La conclusione è stata subito chiara: anche se Pérez non ha portato tutto quello che speravamo, probabilmente era eccessivo aspettarsi che il neozelandese vestisse subito i panni del compagno di squadra di Verstappen. Ciò lo avrebbe spinto in un ambiente in cui la pressione è altissima, con il rischio di distruggere la sua carriera molto rapidamente.

L’attenzione si è quindi rivolta al futuro di Ricciardo al VCARB, con la sensazione che l’australiano non avesse raggiunto le vette sperate quando ha firmato per il ritorno in F1 a metà del 2023. Certo, ci sono stati dei bei momenti, in particolare quel quarto posto nella Sprint a Miami quest’anno, ma lui e VCARB non hanno trovato il livello di coerenza necessario per replicare quelle prestazioni.

È anche importante ricordare che Ricciardo è tornato in F1 non per quello che avrebbe potuto fare per la VCARB, ma piuttosto per fare un’audizione per un altro passaggio alla Red Bull se Pérez non fosse stato all’altezza del compito. E mentre il messicano sta avendo una stagione deludente, le prestazioni altalenanti dell’australiano hanno fatto sì che non sia mai diventato un candidato ovvio per subentrare e assicurarsi di fare un lavoro migliore.

Pertanto, una volta non più candidato alla Red Bull, Ricciardo ha perso ogni possibilità di convincere VCARB a prolungare il suo contratto oltre la fine dell’anno. Dal punto di vista di Helmut Marko, se non avesse fatto parte della famiglia nel 2025, non avrebbe avuto molto senso tenerlo lì fino alla fine della stagione, soprattutto perché la squadra ha bisogno di risposte su Lawson in caso, la situazione di Pérez continua ad essere fonte di frustrazione.

Mentre il capo della squadra Red Bull e alleato di lunga data Christian Horner ha fatto tutto il possibile per ritardare l’inevitabile e dare a Ricciardo tutte le possibilità possibili per provare a dimostrare il suo valore, ha finito per concordare che era meglio per Lawson prendere il suo posto per gli Stati Uniti GP.

Questa decisione è stata presa diverse settimane fa, e sembra che Ricciardo sia stato informato sulle linee generali del piano durante il weekend del Gran Premio dell’Azerbaigian, dandogli il tempo di prepararsi in vista del GP di Singapore. La notizia però non è stata resa pubblica, in quanto la Red Bull non ha voluto rilasciare informazioni sulla sostituzione di Ricciardo e ha voluto lasciare invece all’australiano la decisione su come gestire la situazione.

Sono entrati in gioco anche altri fattori, come ha spiegato Marko sul motivo per cui la squadra ha annunciato le cose solo nel fine settimana, anche se, secondo le sue stesse parole, Ricciardo era stato “informato”. “[Tout cela est] legato ad una serie di fattori ed obblighi. Bisogna tenere conto anche degli sponsor. Ha detto molto bene che era in pace con se stesso, che aveva accettato la situazione.”

L’ultima occasione di Ricciardo

Ciò che non è certo è se Ricciardo sapesse prima di Singapore che sarebbe stato definitivamente escluso o che probabilmente lo sarebbe stato. Anche quando ha parlato ai media giovedì a Singapore, l’otto volte vincitore del Gran Premio ha dato solo risposte criptiche sul suo futuro, suggerendo che le cose non erano scolpite nella pietra.

Alla domanda se, contrattualmente, esistesse uno scenario in cui Singapore potrebbe essere la sua ultima gara, Ricciardo ha risposto: “Non credo, ma non voglio nemmeno stare qui a difendere. Guarda, direi di no. Ma sappiamo anche come funziona questo sport […] Quindi non voglio dire che sono disposto a scommetterci la casa. Sono [dans ce milieu] per troppo tempo [pour le faire].”

Fonti interne, tuttavia, hanno rivelato che prima del fine settimana di Singapore ha avuto luogo una discussione con il gruppo di Ricciardo per suggerire che, poiché la promozione di Lawson da parte di VCARB era chiara, potrebbe esserci una qualche forma di annuncio ufficiale congiunto tra Red Bull e Ricciardo che indichi che ciò sarebbe il suo ultimo Gran Premio. Tuttavia, per ragioni non ancora del tutto chiare, le cose non hanno fatto progressi su questo fronte.

Può darsi che Ricciardo non volesse essere al centro dell’attenzione. Potrebbe non aver voluto essere distratto da considerazioni di carriera. Potrebbero esserci ancora questioni contrattuali da risolvere se le cose non fossero state concordate al 100%.

Potrebbe anche aver nutrito la speranza che una prestazione brillante sulle strade di Singapore potesse forzare la mano della Red Bull a trattenerlo. Anche se c’era solo lo 0,01% di possibilità che ottenesse un risultato del genere, valeva la pena lottare. Ricciardo ha dimostrato nel corso della sua carriera di non essere il tipo che si tira indietro di fronte alle avversità; allora perché sventolare bandiera bianca in questo momento?

Come lui stesso ha sottolineato giovedì sera: “La cosa pazzesca di questo sport è che se salissi sul podio questo fine settimana, probabilmente sarei la persona più bella di questo sport. Questo è il tipo di giostra in cui ci troviamo. E so che può cambiare molto rapidamente. Sono consapevole che le cose stanno accelerando, per così dire, ma devo solo cercare di mantenere la calma questo fine settimana.

Quest’ultimo scenario sembrava prendere forma venerdì sera, quando Yuki Tsunoda finì quarto nella seconda sessione di prove libere, con Ricciardo a sole due posizioni più indietro, con VCARB che per un breve periodo sembrava adatto al circuito di Marina Bay.

E lo stesso Marko ha lasciato intendere che per Ricciardo non tutte le speranze erano perdute. Parlando quella sera a Sky Germany a Singapore della situazione, l’austriaco ha detto: “[Ricciardo] ha detto che se finisse sul podio la situazione sarebbe completamente diversa. Sono completamente d’accordo con lui.”

Questa teoria spiegherebbe anche perché il comportamento di Ricciardo è apparso così diverso sabato sera, con la sua eliminazione dalla Q1 che significava che il suo destino era quasi segnato. Il sorriso di Ricciardo era sempre lì, ma si vedeva che a volte lo forzava. C’erano anche momenti in cui doveva contenersi.

Alla domanda se il risultato delle qualifiche gli abbia fatto più male perché sembrava che il giorno prima ci fosse l’opportunità per un ottimo risultato, con il suggerimento di Marko ai media che un podio avrebbe potuto cambiare tutto, Ricciardo ha pensato prima di rispondere: “Non puoi passare da una gara all’altra, cioè, non è… non va bene. Pensavo che oggi sarebbe andato tutto bene. Ma, sì, no, è… sì. Non dirò altro .”

È ora di salutarci

Domenica sera, quando la strategia di Ricciardo sulle gomme è fallita e si è ritrovato a lottare nelle retrovie, era chiaro nella sua mente che quella era la fine. Questo spiega perché fosse così disposto a segnare il giro più veloce alla fine della gara e perché, una volta alzata la bandiera a scacchi e tolti i guanti nel parco chiuso, sia rimasto per un po’ in macchina, godendosi il suo finale momenti da pilota di F1.

Anche se non è arrivato alcun annuncio ufficiale, per chi non era alla Red Bull e al gruppo di Ricciardo era abbastanza ovvio cosa stesse succedendo: tutto quello che restava da fare era aspettare la conferma definitiva. Chi voleva salutare l’australiano sapeva che era il momento giusto, visto che anche Lando Norris è stato visto nel box del VCARB a tarda notte per salutare il suo ex compagno di squadra.

Ricciardo avrebbe potuto iniziare meglio il suo ultimo fine settimana in F1? Assolutamente. E vista la reazione del pubblico quando la notizia è stata resa pubblica, sicuramente sarebbe stato un momento di gioia e di emozione. Lo avrebbe apprezzato? SÌ. La Red Bull lo avrebbe voluto? Certamente.

Ma col senno di poi, le cose sono sempre più semplici e la moltitudine di fattori interconnessi – alcuni dei quali contraddittori tra loro – hanno fatto sì che l’occasione fosse persa. E chissà, se entrambe le parti riuscissero a tornare indietro nel tempo, le cose potrebbero andare diversamente.

Ma come ha sottolineato lo stesso Ricciardo sui social media quando è diventata pubblica la notizia della sua partenza, la F1 offre sia momenti belli che momenti brutti. “Ci saranno sempre alti e bassi, ma ci siamo divertiti e, sinceramente, non cambierei nulla. Alla prossima avventura.”