Sainte-Croix, vetrina di un’arte meccanica ancestrale

Sainte-Croix viene spesso definita la “Silicon Valley degli automi”. Il paragone è audace, perché di fronte alla capitale mondiale delle tecnologie digitali d’avanguardia, questo villaggio arroccato nel Giura vodese è più che altro una vetrina di bellezza ancestrale, un convento che nasconde meraviglie meccaniche.

«Questo mestiere risale a diversi secoli fa», spiega Denis Flageollet, maestro orologiaio e fondatore della marca De Béthune, che lavora a Sainte-Croix. “Qui c’erano abbastanza minerale e legname da fondere e i contadini avevano tempo per lavorare in inverno. Gli orologiai di Ginevra hanno affidato loro la fabbricazione di pezzi rari e magici, come gli automi e i carillon”.

Quest’opera che rappresenta un camminatore ricrea il movimento umano grazie ai suoi ingranaggi.

Carole Alkabes

L’Età dell’Illuminismo ha glorificato i creatori di automi. Voltaire descrisse Jacques de Vaucanson come “il rivale di Prometeo”. Nel 19° secolo, gli operatori dell’automazione erano visti a volte come stregoni, a volte come maestri delle arti fieristiche. Hanno ispirato gli scrittori, come nel caso dell’uccello meccanico L’usignolo dell’imperatore della Cinala fiaba di Hans Christian Andersen, o la bambola Olympia in L’uomo della sabbiail romanzo di Ernst Theodor Amadeus Hoffmann.

La storia degli automi unisce misticismo, scienza e vero know-how artigianale. Alcuni favolosi esempi sono ancora conservati in grandi collezioni. Il Museo d’arte e di storia di NeuchâtelCollegamento esterno ospita tre capolavori della famiglia di orologiai e automi svizzeri Jaquet-Droz: Le Dessinateur, La Musicienne e L’Écrivain, che continuano a stupire grazie alla forza dei bariletti e degli ingranaggi ininterrottamente dal XVIII secolo.

Una rinascita

“I giovani, quando vengono da noi, spesso rimangono sorpresi; pensavano che il mondo degli automi appartenesse a un lontano passato”, sorride François Junod, famoso costruttore e scultore di automi. Originario di Sainte-Croix, gestisce oggi un laboratorio di fama mondiale nel suo villaggio natale. Racconta, non senza amarezza, che c’è stato un tempo in cui la sua professione era destinata a scomparire. Ma è orgoglioso di constatare che “stiamo assistendo oggi a una rinascita della nostra arte. Le persone finalmente sanno apprezzare l’abilità, l’emozione e la magia”.

Per modestia non dice che questa rinascita è in gran parte dovuta al suo talento. Nel 2010, ad esempio, ha costruito su commissione americana un automa che rappresenta Alexander Pushkin, il famoso poeta russo del XIX secolo, un androide capace di scrivere, disegnare ed esprimere emozioni attraverso la mimica.

Con i suoi otto collaboratori, François Junod continua a produrre androidi e il suo portafoglio ordini è pieno. Un tempo destinate alle corti reali, queste “macchine divine” sono oggi molto ricercate da collezionisti e marchi di lusso.

Da molti anni collabora con Van Cleef & Arpels. Nel 2017, François Junod ha creato per la casa parigina l’automa Fée Ondine, con una fata che si muove, un giglio che si apre e una farfalla che batte le ali. Nel 2022, l’automa Fontaine aux Oiseaux ha vinto il Gran Premio dell’Orologeria di Ginevra. Lo stesso anno, lo stesso François Junod riceve un premio speciale dalla giuria. Oggi Van Cleef & Arpels apre un laboratorio a Sainte-Croix per espandere ulteriormente la sua collezione di oggetti straordinari.

L’automa “Fontaine aux Oiseaux” della collezione “Objets Extraordinaires” di Van Cleef & Arpels ha ricevuto il premio al Grand Prix d’Horlogerie de Genève (GPHG) nel 2022, mentre François Junod è stato insignito di un premio speciale della giuria del GPHG .

Van Cleef & Arpels

Non solo meccanica

“Sappiamo davvero come realizzare oggetti straordinari. Non è solo meccanica, è magia, prestazioni, è sempre un enigma”, afferma François Junod. Quando gli viene chiesto se pensa che i suoi automi siano vivi, risponde: “Sì, certo. Vivono e raccontano le loro storie”. I clienti arrivano con una sceneggiatura, ma dirigere non significa trovare buoni attori, ma costruirli.

Sainte-Croix fa tutto il possibile per preservare la sua reputazione di villaggio di automi. “L’Associazione Mec-ArtCollegamento esternodedicato alla meccanica artistica, è stato creato per salvaguardare gli artigiani e il loro know-how”, spiega Pierre Fellay, il suo direttore.

La cittadina acquisì la sua fama grazie alla produzione di carillon, di cui la ditta Reuge è l’ultima testimone. Nel XX secolo, le fabbriche locali si diversificarono, producendo fotocamere Bolex, attacchi da sci Kandahar, grammofoni e macchine da scrivere Hermes. Ma sono stati colpiti duramente dalla globalizzazione. Sainte-Croix non è più un centro della produzione meccanica europea, ma un rifugio per iniziati, orologiai e artisti che hanno scelto la rara professione dell’automa.

“Non esiste una formazione formale; lo impariamo alla vecchia maniera, da un maestro. Pierre Fellay precisa che Mec-Art, con il sostegno delle autorità regionali, propone laboratori estivi di quattro settimane per sei-otto studenti con background diversi, “da quelli che non hanno mai visto il banco di lavoro di un orologiaio a quelli che hanno già avuto esperienza”. Esiste anche un corso per professionisti, di dodici settimane durante tutto l’anno, una settimana al mese.

Testo riletto e adattato da Olivier Pauchard/sj