Parigi, 22 aprile 1832. Al passaggio del carro funebre trainato da quattro cavalli, un ufficiale in uniforme chiede il nome del sepolto: “- È il signor Lethière. – Signor Thiers? – No, signor Lethière. – Signor de Thiais? – No, vi dico, signor Lethière, artista famoso, ex direttore della Scuola di Roma, membro dell’Istituto. – Ah! Pensavo fosse un personaggio! » Tuttavia, Guillaume Guillon Lethière (1768-1832) lo era stato “un personaggio”. Ma dopo una carriera che gli aveva procurato gloria e onori, era caduto nell’oblio. Mentre era vivo!
Un figlio di uno schiavo
La sua storia è edificante. Nato il 10 gennaio 1760 a Sainte-Anne, sull’isola di Grande-Terre, in Guadalupa divenuta colonia francese nel XVII secolo.e secolo, Guillaume è il terzo figlio di Pierre Guillon, piantatore e procuratore del re, e Marie-Françoise Pepeye, schiava “razza mista” Inserito in data incerta. Era ancora schiava nel 1760? In questo caso, lo stesso Guillaume sarebbe nato schiavo, come previsto dal Code Noir. Nominato “il terzo”in cui è stata trascritta l’ortografia dell’epoca Le Thiers O Lethièrequesto terzo figlio acquisì il suo cognome solo nel 1799, cinque anni dopo l’abolizione della schiavitù sull’isola, dopo che suo padre lo riconobbe ufficialmente e lo designò come erede.
Julien Léopold Boilly, Guillaume Guillon Lethière, membro della Legion d’Onore1822, litografia, dettaglio, Parigi, ENSB-A. ©Foto RMN-GP.
Un rivale di David
Nel 1774, il signor Guillon, chiaramente ansioso di incoraggiare le sue doti per il disegno, portò Guillaume in Francia. Iscritto ai corsi della Scuola di disegno di Rouen, il ragazzo vinse numerosi premi per le sue accademie. Questi successi lo portarono a Parigi e gli aprirono le porte della prestigiosa Accademia reale di pittura. Nella bottega del pittore Doyen, è compagno di classe di Jacques-Louis David, presto suo rivale. Dopo diversi tentativi, vinse il Prix de Rome nel 1786. Residente all’Accademia di Francia a Roma fino al 1791, si dedicò allo studio dell’architettura antica e delle opere del Rinascimento italiano e disegnò nella campagna romana. Ha ideato un ambizioso progetto di quattro grandi dipinti ispirati alla storia romana. Preparato da numerosi disegni e schizzi, Bruto condanna a morte i suoi figli (prima versione, Clark Art Institute) e La morte di Virginia (1828) sarà tra le sue composizioni più famose.
Guillaume Guillon Lethière, La morte di Virginia1828, olio su tela, 458 x 778 cm, Parigi, Museo del Louvre. ©RMN foto per la stampa.
Lethière condivide gli ideali della Rivoluzione. IL “esempi di virtù” (esempi di coraggio) I romani esaltano il patriottismo e il coraggio. Si avvolsero negli orpelli del neoclassicismo, il nuovo stile di cui Lethière si rivelò, con David, uno dei rappresentanti più famosi. Al suo ritorno a Parigi nel 1792, le sue proposte di dipinti e ritratti storici al Salon furono accolte favorevolmente. La sua carriera decollò sotto il Direttorio. Artista di spicco, apre un laboratorio in rue Childebert, vicino a Saint-Germain-des-Prés. Lethière accolse la comunità caraibica di Parigi nella sua casa dove ebbe molti amici, come il cavaliere di Saint-Georges e il generale Dumas, padre dell’autore di Tre moschettieri. Come loro, è uno schermidore straordinario. HA «la Childeberto»incrociamo le spade. Tanto che Lethière dovrà andare in esilio in Germania dopo aver ucciso un avversario…
Guillaume Guillon Lethière, Il giuramento degli antenati1822, olio su tela, 400 x 300 cm, particolare, Haiti, Port-au-Prince, Museo nazionale. ©Foto RMN-GP.
Un parente dei Bonaparte
Nel 1800 seguì Luciano Bonaparte, fratello di Napoleone, nella sua ambasciata in Spagna. Lo consigliò e lo aiutò nella costruzione della sua collezione di dipinti spagnoli. Questo legame con la famiglia Bonaparte ebbe felici ripercussioni sotto l’Impero in termini di ordinamenti ufficiali, Pace di Leoben (1805) au Ritratto dell’imperatrice Giuseppina (1807). Quando la schiavitù fu ristabilita nelle colonie, Lethière si schierò naturalmente con gli abolizionisti. Il suo impegno si manifesterà pubblicamente nella grande composizione Il giuramento degli antenati, celebrare l’indipendenza di Haiti. Firmato con orgoglio Guillon Lethière “nato in Guadalupa nel 1760”fu offerto dall’artista alla nazione haitiana nel 1822 e collocato nella cattedrale di Port-au-Prince. Ora conservato al Museo Nazionale Haitiano del Pantheon, il dipinto torna eccezionalmente a Parigi per la mostra del Louvre.
Guillaume Guillon Lethière, Giovane donna che si appoggia su un portafogliov. 1709, olio su tela, 63,5 x 56,4 cm, Worcester Art Museum. ©Bridgeman Images foto per la stampa.
Nel 1807 il pittore fu nominato direttore dell’Accademia di Francia a Roma, che aveva appena lasciato Palazzo Mancini per Villa Medici. Restaurò l’istituzione, il suo palazzo e i suoi giardini. Un abitante dal futuro brillante disegna a matita il ritratto di Lethière e della sua famiglia. Il suo nome è Ingres. A Roma Lethière eseguì tre delle sue composizioni più ambiziose, Omero canta l’Iliade alle porte di Atene, Il giudizio di Parigi et Bruto condanna a morte i suoi figli (versione grande dal Louvre). Eletto nel 1816 all’Accademia di Belle Arti, Lethière, compromesso dai suoi legami con l’Impero, dovette attendere due anni affinché Luigi XVIII ratifichi la sua elezione. Cavaliere della Legion d’Onore nel 1818, l’anno successivo fu nominato professore alla Scuola di Belle Arti. Ma al Salon del 1831, la sua gigantesca ripresa La morte di Virginia viene accolto con indifferenza. Gli eroi sono stanchi e l’antica virtù non paga più!
Guillaume Guillon Lethière, Homer canta il suo Iliade alle porte di Atene1811, olio su tela, 48 x 72 cm, dettaglio, Nottingham City Museums & Galleries. ©Bridgeman Images foto per la stampa.
“Guillon-Lethière, nato in Guadalupa”
Museo del Louvre, 75001 Parigi
dal 13 novembre al 15 febbraio
Guillaume Guillon Lethière – conferenza ad Artchipel – Guadalupa 25 ottobre 2018
