Il vaccino antipolio ha ripercussioni in tutto il mondo
Un figlio ricorda il grande successo medico di suo padre
Testo : Dottor Peter L. Salk
Sono presidente della Jonas Salk Legacy Foundation sin dalla sua nascita nel 2009. Come puoi immaginare, mi sto dedicando all’eredità dei numerosi contributi di mio padre all’umanità, come il suo Salk Institute for Biological Studies, situato a La Jolla su un promontorio affacciato sulla bellissima costa del Pacifico della California – ha un significato speciale per me.
Mio padre, il dottor Jonas Salk, che sviluppò il primo vaccino antipolio, nacque a New York il 28 ottobre 1914, esattamente tre mesi dopo l’inizio della Prima Guerra Mondiale. Fin da bambino ha sempre desiderato fare qualcosa di utile per l’umanità. Questa spinta e motivazione potrebbero in parte essere dovute a un incidente che lo ha colpito quando era solo un ragazzino. Alla fine della guerra, nel giorno dell’Armistizio del 1918, partecipò ad una sfilata di soldati di ritorno dal fronte. Alcuni sono rimasti feriti o mutilati, camminavano con le stampelle o usavano sedie a rotelle. Mio padre ha sempre avuto un lato sensibile ed è rimasto profondamente colpito da ciò a cui ha assistito.
Crescendo, mio padre pensò di iscriversi alla facoltà di giurisprudenza e di candidarsi al Congresso. Sua madre, che si era trasferita in questo paese dalla Russia, pensava che non fosse una buona decisione, soprattutto perché, come diceva lei, “con me non puoi nemmeno vincere una discussione”. Penso che lei volesse che diventasse un rabbino, cosa che penso non fosse nel carattere di mio padre.
Alla fine mio padre decise di iscriversi al City College di New York, dove i suoi studi presero una svolta inaspettata. Durante il suo primo anno, si interessò alla chimica. Il problema era che la lezione si svolgeva di sabato, il sabato ebraico.
I suoi genitori erano molto attaccati alle tradizioni e ai costumi ebraici, il che gli rese difficile prendere la decisione. Alla fine ha frequentato il corso di chimica e quello è stato il punto di partenza di quella che si è rivelata una carriera di successo.
Dopo il college, mio padre si iscrisse alla facoltà di medicina della New York University. Fin dall’inizio sapeva di voler fare ricerca. Durante una lezione di microbiologia del primo anno, un professore ha parlato di vaccini. Spiegò che mentre i medici potevano usare tossine inattivate chimicamente per immunizzarsi contro malattie batteriche come la difterite e il tetano, non potevano usare virus inattivati per immunizzarsi contro malattie virali come l’influenza o la poliomielite, perché la protezione contro le infezioni virali richiedeva che il corpo sperimentasse un’effettiva infezione. con il virus vivo.
Questo non aveva senso per mio padre, e quando chiese al suo insegnante perché, l’insegnante sostanzialmente disse: “Beh, solo perché”. Questa risposta insoddisfacente ha dato il via a una ricerca che lo avrebbe portato a realizzare il suo sogno di aiutare l’umanità, in modi e a un livello che non avrebbe mai potuto immaginare. Era una ricerca in cui la sua famiglia, compresi i suoi tre figli, sarebbe stata coinvolta.
Dopo la scuola di medicina e uno stage clinico di due anni presso il Mount Sinai Hospital di New York, mio padre andò a lavorare con il dottor Thomas Francis Jr., che allora dirigeva il dipartimento di epidemiologia dell’Università del Michigan. Mio padre aveva già lavorato con il dottor Francis sull’influenza quando era ancora studente di medicina e questa esperienza fu decisiva per lui. Lavorando a fianco del suo mentore, mio padre ha avuto un ruolo determinante nella creazione di un vaccino antinfluenzale, utilizzando un virus chimicamente inattivato, utilizzato dai militari alla fine della seconda guerra mondiale.
Illustrazioni di Cristian Barba Camarena
Nel 1947, volendo gestire il proprio laboratorio, mio padre entrò alla Facoltà di Medicina dell’Università di Pittsburgh. Ha guidato la creazione del laboratorio di ricerca sui virus lì e, con il suo crescente interesse per la poliomielite, ha ricevuto una sovvenzione per la ricerca sulla poliomielite dalla Fondazione nazionale per la paralisi infantile.
Durante questo periodo, mio padre si sposò e mise su famiglia. Ha incontrato mia madre, Donna, mentre lavorava un’estate al Marine Biological Laboratory di Woods Hole, Massachusetts. Si sposarono il 9 giugno 1939, il giorno dopo aver conseguito la laurea in medicina. Cinque anni dopo sono nato io, il primo dei loro tre figli. Durante la mia infanzia, le epidemie di poliomielite divennero un flagello globale crescente. Ricordo che i miei genitori ci proibirono di visitare un parco divertimenti che ci piaceva molto durante le nostre vacanze, per paura che potessimo infettarci. In un’altra occasione accompagnammo mio padre a un incontro sulla poliomielite al Greenbrier Resort nel West Virginia. Fu lì che vidi in piscina una ragazzina disabile a causa di una malattia. Dato che avevo più o meno la sua stessa età, questo incontro ebbe un profondo effetto su di me.
Durante questo periodo, mio padre e il suo team lavoravano rigorosamente per sviluppare un vaccino efficace contro tutti e tre i tipi immunologici di poliomielite. I primi studi sull’uomo con il vaccino sperimentale sono stati condotti presso la DT Watson Home for Crippled Children vicino a Pittsburgh. Questi test hanno coinvolto bambini che avevano già sofferto di una forma di paralisi dovuta alla poliomielite. Poiché erano già stati infettati da almeno uno dei tre tipi di poliovirus, non vi era alcun rischio che rimanessero nuovamente paralizzati se fosse stato loro iniettato il virus dello stesso tipo inattivato chimicamente. Si è scoperto che quando a questi bambini è stato iniettato il virus inattivato, i loro anticorpi contro il virus si sono rafforzati. Poiché gli anticorpi nel flusso sanguigno erano tutto ciò che serviva per impedire al virus di raggiungere il cervello e il midollo spinale e uccidere le cellule nervose che controllano il movimento muscolare, mio padre sapeva che il vaccino su cui lui e il suo team avevano lavorato sarebbe stato un successo.
Ad un certo punto, mio padre testò il vaccino sperimentale su se stesso e sui dipendenti del suo laboratorio. Un giorno è toccato a noi, io e i miei due fratelli, di appena 9, 6 e 3 anni. Come puoi immaginare, non ero molto felice di partecipare a questo esperimento. Nostro padre tornò a casa con il vaccino e cominciò a sterilizzare le siringhe e gli aghi facendoli bollire sul fornello della cucina. Come tutti i bambini, non ero assolutamente una fan degli aghi. Rimasi lì, deluso, guardando fuori dalla finestra, con il braccio teso, in attesa dell’iniezione. E poi è successo qualcosa di miracoloso: non ho sentito l’ago! Non ha fatto male, a differenza di tutte le altre iniezioni che avevo ricevuto. È per questo motivo che questo giorno è rimasto per sempre impresso nella mia memoria.
Due anni dopo, il 12 aprile 1955, mio padre si unì al dottor Francis in una conferenza stampa presso l’Università del Michigan. Quest’ultimo era stato incaricato di analizzare i risultati della vasta sperimentazione clinica del vaccino sperimentale e aveva appena fatto un annuncio che avrebbe cambiato la storia della medicina: il vaccino si è rivelato efficace al 90% nella prevenzione della poliomielite. Allora scoppiò un disordine indescrivibile. I bambini uscivano dalle scuole, suonavano le campane delle chiese, risuonavano i fischi delle fabbriche. La paura che aveva attanagliato il Paese per tanti anni si è dissipata. Mi viene la pelle d’oca a pensarci, anche dopo tutti questi anni.
Nel 1955 più di 10 milioni di bambini ricevettero una o più iniezioni del vaccino Salk. Nel giro di un anno, il numero dei casi e dei decessi di poliomielite negli Stati Uniti si è ridotto di quasi la metà, una tendenza che è continuata e ha reso possibile l’eradicazione della malattia.
Oggi questo obiettivo si avvicina sempre più alla realtà. Il Rotary International ha avuto un ruolo determinante nel garantire che un giorno – spero molto presto – questo obiettivo venga raggiunto. Il Rotary ha contribuito a creare l’Iniziativa globale per l’eradicazione della polio e continua a concentrarsi sul raggiungimento di questo obiettivo, così come fa la Fondazione Gates, con i suoi contributi significativi, e altre organizzazioni che ne fanno parte. Tutti lavorano incredibilmente duramente e il lavoro viene svolto sul campo dove è più necessario. Sono in corso sforzi per rimuovere le barriere e affrontare le questioni sociali che hanno ostacolato il progresso in alcune parti del mondo.
I contributi del Rotary all’eradicazione della poliomielite sono stati indispensabili e il suo spirito indomabile è stato una forza trainante in questo sforzo. Ho avuto il grande piacere di parlare e parlare con i soci del Rotary in numerose occasioni, e ogni volta è stata un’esperienza eccellente. Il desiderio condiviso dai soci del Rotary di aiutare il mondo è fonte di ispirazione e riflette la motivazione che ha guidato la vita di mio padre.
Mio padre è autore di diversi libri. Uno di questi, di cui è appena stata pubblicata una nuova versione Una nuova realtà: l’evoluzione umana per un futuro sostenibile(“Una nuova realtà: evoluzione umana per un futuro sostenibile”), è stato scritto insieme a mio fratello Jonathan. Questo titolo, così come quelli degli altri suoi libri, ci aiuta a capire dove risiedono gli interessi e le speranze di mio padre. Suggeriscono anche dove dovremmo concentrare i nostri sforzi e le nostre energie.
Come ha fatto mio padre con la poliomielite, dobbiamo andare oltre le teorie. Possiamo nutrire grandi desideri per la specie umana, ma dobbiamo creare e utilizzare strumenti reali e utili che possano avere un impatto diretto sulle interazioni sociali e sugli squilibri ambientali. L’umanità sembra dover affrontare problemi enormi, ma possono essere superati. Guarda cosa ha realizzato mio padre. 70 anni fa era solo un vaccino in una bottiglia e oggi siamo quasi sul punto di raggiungere un risultato un tempo inimmaginabile.
Questo mi sta a cuore e ho la responsabilità di garantire che il pensiero e il contributo di mio padre siano pienamente compresi. Ha abbracciato il mondo intero con la sua visione scientifica, umanistica e filosofica del futuro, e gli elementi della sua eredità continueranno a toccare la vita di tutti.
Il dottor Peter L. Salk è presidente della Jonas Salk Legacy Foundation a La Jolla, USA, e professore part-time presso la School of Public Health dell’Università di Pittsburgh.
Questo articolo è stato pubblicato nel numero di ottobre 2024 della rivista Rotante.
