Pubblicate nel 2020 sulla rivista Scientific Reports, le conclusioni dello studio sono state riprese all’epoca da numerosi media e hanno portato il ricercatore a visitare i canali radiofonici francofoni. Spesso è il volto noto e pubblico di una scoperta: pubblicazione di uno studio, annuncio sui media, intervista agli autori. Ma come fanno gli scienziati a produrre tale conoscenza? Quale approccio seguono? Quando hanno luogo le discussioni sui risultati e sulle loro interpretazioni? Come affrontare i disaccordi tra pari? Queste sono tutte queste domande da dietro le quinte a cui l’autore risponde nel suo libro. Raffigura la scienza in divenire. I lettori seguono l’investigatore nel suo lavoro, partendo dal suo ufficio al Museo dell’Uomo con un campione sconosciuto, prelevato dagli armadi nel 2013: un tubo di plastica contenente un frammento di dente. Da lì inizia l’indagine, che ci porterà indietro nel tempo di diversi decenni e millenni.
“Volevo raccontare questa storia in modo più personale con l’opportunità di mostrare l’approccio scientifico e i limiti che possiamo incontrare. Si tratta di aspetti importanti della ricerca che spesso vengono lasciati da parte», confida Antoine Balzeau. L’esperto di Neanderthal ricorda una polemica scoppiata nel 2023, legata allo studio delle ossa di Neanderthal.Stelle dell’omosessualitàun ominide più vecchio diUn uomo saggio. Un ricercatore affermò che era stato sepolto lo scheletro di un bambino, facendo risalire molto più indietro nel tempo l’epoca delle prime sepolture della specie umana. “Gli scienziati dietro la ricerca erano entusiasti. Hanno realizzato un libro, un documentario su Netflix. Hanno parlato di molte cose che immaginavano ma che non hanno affatto dimostrato scientificamente, si rammarica Antoine Balzeau. È complicato per il grande pubblico poi sistemare le cose. È sempre una forma di indagine durante la quale non bisogna lasciare che la fantasia vada oltre la ragione. Bisogna mantenere la calma e restare umili”.
I nostri cugini più stretti
Umiltà, l’autore vi fa appello fin dall’inizio dell’opera ricordando ai lettori che dobbiamo collocare la nostra specie per quello che è, nella sua storia evolutiva. Appartiene ad un cespuglio arboreo di specie di ominidi che vivono sulla Terra da quattro milioni di anni e di cui noi siamo gli ultimi sopravvissuti. Sono tutti caratterizzati dal bipedismo, condividendo molto presto la fabbricazione di utensili, e per alcuni l’uso e la conoscenza del fuoco come L’uomo si alzò, neanderthalensis et sapiens. Senza dimenticare che questi ultimi due rappresentanti del genere omo hanno in comune anche l’arte, l’uso delle piante medicinali e la cura dei defunti.
I Neanderthal sono i nostri cugini più stretti, avendo vissuto nell’Eurasia occidentale tra – 400.000 e – 40.000 anni fa. L’unica caratteristica biologica specifica di Un uomo saggio è avere il mento, e ad esso vengono attribuiti alcuni criteri anatomici neanderthalensisgeneralmente più piccolo, con un cervello più grande, un’ampia gabbia toracica e un cuscinetto osseo frontale. Sono così vicini agli esseri umani moderni che gli scienziati discutono ancora oggi sulla classificazione dei Neanderthal, cioè sul rapporto che hanno con noi.
Il sito preistorico di La Ferrassie è uno di quelli che ha fornito al mondo il maggior numero di ossa di Neanderthal, appartenenti a individui di varie età, e scoperte tra il 1909 e il 1922. I resti del bambino discussi nello studio di Antoine Balzeau furono ritrovati nel 1973 durante uno scavo del sito iniziato nel 1970 e supervisionato dallo studioso di preistoria francese Henri Delporte. I primi scopritori che dissotterrarono queste ossa non dubitarono che si trattasse di sepolture, ma mancava una dimostrazione scientifica. Ma alcuni archeologi erano contrari a questa idea. “Lo consideravano un atto religioso e secondo loro non era possibile”, indica Antoine Balzeau che ha scambiato e collaborato durante l’inchiesta con colleghi più che scettici.
47 nuovi frammenti nell’armadio
Al Museo Archeologico Nazionale di Saint-Germain-en-Laye, nella regione parigina, Antoine Balzeau e i suoi colleghi stanno esaminando il contenuto delle scatole d’archivio di questo famoso scavo del 1973 a La Ferrassie. Il paleoantropologo trova il riferimento di questo “dente umano” associato al piazzale di scavo n. 1 di La Ferrassie. Un’area importante poiché è da lì che sono stati riesumati i resti del bambino, conosciuto con il riferimento LF8. Gran parte del materiale rimosso da questa piazza nel 1970, e datato al periodo musteriano, nome dell’era di Neanderthal, è ancora raccolto in sacchi, intatti da quarant’anni e pronti a rivelare i loro tesori.
Lì gli scienziati hanno scoperto 47 nuovi frammenti ossei, che hanno caratterizzato anatomicamente e sono riusciti persino a collegarli ai resti conosciuti di LF8. E grazie alla tecnologia all’avanguardia, la tomografia a raggi X, stanno svelando i suoi misteri interni. Come questo canino che si forma in un grosso pezzo di mandibola, confermando lo stadio di sviluppo del bambino.
Passò un anno prima che il paleoantropologo ottenesse l’autorizzazione a ritornare agli scavi nel riquadro n. 1, per cercare di ritrovare le gambe del bambino, perché erano stati rinvenuti solo elementi della parte superiore del corpo. Sul posto sono già al lavoro eminenti colleghi anglosassoni e si sta instaurando una collaborazione. L’autore descrive l’atmosfera degli scavi, la comunicazione con i suoi colleghi, che inizia piuttosto bene ma poi si blocca quando arriva il momento di pubblicare le sue conclusioni.
Prossime ricerche
Da questo lavoro sul campo, lo scienziato e il suo gruppo trarranno principalmente informazioni contestuali, datando gli strati attorno al bambino, grazie a una batteria di metodi moderni – molto ben divulgati dall’autore – di cui i loro predecessori erano privati: il teodolite per la ricostruzione 3D di scavi, paleoproteomica e DNA antico per l’identificazione di pezzi di osso, datazione al carbonio-14 e luminescenza stimolata otticamente.
L’indagine su LF8 è durata sette anni, con la sua dose di scoperte e delusioni, ma alla fine una dimostrazione scientifica basata soprattutto sull’orientamento delle ossa e sull’età del terreno contenente i resti è più antica (-60.000 anni) di quella delle ossa del bambino (-42.000). E la comprensione di questi Neanderthal di La Ferrassie continua per Antoine Balzeau. “Abbiamo effettuato la datazione delle ossa associate al primo adulto rinvenute a La Ferrassie LF1 e che hanno fornito un’età molto simile a quella del bambino”, osserva il paleoantropologo. Ho fatto richiesta per sfruttare altri frammenti ossei, sto aspettando la risposta. Se riuscissimo a trovare ulteriori informazioni sui diversi individui, potremmo provare a costruire una certa rete, per vedere se erano coetanei o meno, magari anche parenti. Possiamo rispondere a queste domande, è estremamente interessante”.
Antonio Balzeau, Storia delle ossa. Sulle orme dei NeanderthalEdizioni Tana, 2024.
