È la storia di una bambina italiana di otto anni. ricoverato al pronto soccorso di un ospedale pediatrico per ripetuti episodi di allucinazioni visive e uditive. La ragazza non soffre di alcun disturbo psichiatrico e non ha precedenti personali o familiari di emicrania o epilessia.
Tre giorni prima aveva cominciato ad avere allucinazioni visive durante un episodio infettivo manifestato con febbre (fino a 38,9°C) e vomito. Queste percezioni errate durano pochi minuti e scompaiono spontaneamente. Percepisce quindi gli oggetti e le persone più piccoli di quanto sono o, al contrario, più grandi che in realtà. Presenta ciò che gli specialisti chiamano micropsia e macropsia.
Non solo: le dimensioni del suo corpo sembrano più piccole di quanto non siano (microsomatognosia) e sperimenta la sensazione che gli oggetti appaiano molto più lontani di quanto non siano in realtà (teleopsia).
Questi episodi di distorsioni visive sono talvolta associati a mal di testa. La bambina non presenta in nessun momento disturbi della coscienza, né alterazioni della percezione del tempo. Presenta anche allucinazioni uditive, che i medici non dettagliano nel loro articolo pubblicato nel numero di gennaio 2025 della rivista Neurologia pediatrica.
È stata ricoverata all’ospedale pediatrico Bambino Gesù di Roma a causa del persistere di questi curiosi sintomi nonostante la febbre fosse scesa. L’esame clinico non evidenzia alcun deficit neurologico localizzato. Gli esami biologici effettuati durante il ricovero sono risultati tutti negativi, ad eccezione di uno. Un test antigene rivela che è infetta da SARS-CoV-2, il coronavirus responsabile del Covid-19, cosa confermata da un test PCR.
Il fondo di questa bambina è normale. L’elettroencefalogramma accoppiato con una registrazione video (video EEG) mostra la normale attività cerebrale, senza alcuna scarica epilettica. Durante questo esame la bambina avvertiva queste distorsioni visive, che al video-EEG non erano accompagnate da scariche epilettiche. I medici hanno quindi escluso che la piccola potesse soffrire di epilessia. Anche la risonanza magnetica del cervello (MRI cerebrale) non ha mostrato anomalie significative.
Sulla base dei sintomi clinici, degli esami neurologici e oftalmologici normali e dei risultati dell’EEG e della risonanza magnetica, i medici concludono che le anomalie della percezione visiva del loro giovane paziente sono compatibili con i miracoli della sindrome di Alice in Land legati all’infezione da SARS-CoV-2.
La sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie è caratterizzata dall’illusione della distorsione di tutto o parte del corpo. Questo disturbo prende il nome dal romanzo di Lewis Carroll, pseudonimo di Charles Lutwidge Dodgson, professore di matematica a Oxford, che soffriva lui stesso di emicrania. Ricordiamo le incessanti metamorfosi di Alice, che passa da minuscola dopo aver bevuto il contenuto di una fiala a gigantesca dopo aver mangiato una fetta di torta.
I fenomeni visivi sono persistiti nella ragazza italiana per un altro mese, quindi ben dopo la scomparsa dell’infezione da SARS-CoV-2. Tuttavia, erano meno frequenti. La completa scomparsa dei sintomi visivi è avvenuta circa due mesi dopo la comparsa dei disturbi.
Descritta per la prima volta nel 1952, questa sindrome è caratterizzata da un insieme di allucinazioni visive, distorsioni dell’immagine corporea e un’alterazione della percezione dello spazio e del tempo, spesso accompagnate da mal di testa. Tre anni dopo, nel 1955, lo psichiatra britannico John Todd chiamò questo fenomeno sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie (SAPM), per designare queste percezioni errate dei cambiamenti corporei. Oltre ai disturbi dello schema corporeo avvertiti dal paziente, questa sindrome può talvolta includere derealizzazione (impressione di stranezza che influisce sulla percezione del mondo circostante), un’alterazione del flusso del tempo, illusioni visive riguardanti la dimensione, la forma, la distanza degli oggetti .
Susanna Staccioli e i suoi colleghi neurologi pediatrici riportano nello stesso articolo un secondo caso di SAPM transitoria associata ad infezione da SARS-CoV-2. Si tratta di una bambina di sei anni ricoverata al pronto soccorso per ripetuti episodi di allucinazioni visive in un contesto di infezione sintomatica da SARS-CoV-2. A differenza del caso precedente, questo giovane paziente non presenta alcun sintomo uditivo. Non ha una storia personale o familiare di emicrania, epilessia o altri disturbi neurologici, né alcuna storia recente di malattie infettive.
Le illusioni visive del bambino riguardano la forma e le dimensioni di oggetti o persone, ciò che gli specialisti chiamano metamorfopsia. Presenta anche cromatopsia, caratterizzata da una percezione anomala dei colori. Questi sintomi visivi sono iniziati circa tre settimane fa, nel giro di pochi minuti, e sono scomparsi spontaneamente. Questi episodi non sono accompagnati da alcun deficit neurologico o disturbo della coscienza. I test di laboratorio sono normali, ad eccezione di un test dell’antigene nasale che è positivo per SARS-CoV-2. L’esame del fondo oculare è normale, così come la risonanza magnetica cerebrale e il video-EEG eseguiti durante la veglia e il sonno.
I medici hanno concluso che la bambina ha sviluppato la sindrome transitoria di Alice nel Paese delle Meraviglie associata all’infezione da SARS-CoV-2. Durante il ricovero la bambina non ha avuto un nuovo episodio durante il quale ha percepito il proprio corpo o parte di esso più grandi di quanto non fossero. Non ha avuto ulteriori sintomi dopo la risoluzione dell’infezione da SARS-CoV-2.
I pediatri italiani sottolineano che questi due bambini non erano vaccinati contro il Covid-19.
I meccanismi responsabili sono ancora oscuri
I meccanismi fisiopatologici alla base della comparsa della SAPM durante l’infezione da SARS-CoV-2 non sono chiari.
Sono legati ad anomalie strutturali discrete nel cervello, ad anomalie metaboliche cerebrali, alla persistenza di particelle virali nell’organismo che portano ad un’iperattivazione del sistema immunitario con aumento dell’infiammazione associata alla produzione di molecole infiammatorie (citochine), a disturbi della funzionalità cerebrale? connettività, un difetto di perfusione cerebrale, un’alterazione nell’attivazione di alcune aree visive corticali?
In rari casi di infezioni nei bambini e negli adulti
Nella letteratura medica sono presenti solo casi molto rari di SAPM associati all’infezione da SARS-CoV-2. Nel 2022, un team tedesco ha segnalato un caso di SAPM in un bambino di cinque anni che presentava teleopsi: aveva la sensazione di avere le braccia e le gambe più allungate di quanto non fossero in realtà. Questo disturbo è apparso due settimane dopo essere stato diagnosticato positivo per SARS-CoV-2 durante un test PCR. Gli episodi, della durata compresa tra 10 e 30 minuti, si verificavano circa una volta al giorno.
Nel 2023, i pediatri portoghesi hanno descritto tre casi di SAPM associati a Covid-19 in bambini, di età compresa tra 6 e 11 anni, senza alcuna storia di emicrania o epilessia. Hanno mostrato macropsia, micropsia, teleopsia e pelopsia (oggetti che appaiono più vicini di quanto non siano in realtà). In due casi, i sintomi visivi sono comparsi durante l’infezione virale acuta. In un altro, si sono verificati una settimana dopo. Ogni episodio durava pochi minuti. I sintomi sono scomparsi spontaneamente.
La SAPM è rara anche negli adulti. Si manifesta principalmente durante l’emicrania e gli attacchi epilettici. Sono state identificate altre cause, come l’uso di droghe allucinogene (LSD) o psicotropi, tumori al cervello, encefalite virale, disturbi psichiatrici (schizofrenia, depressione), infezione da virus Epstein-Barr (EBV o condizioni febbrili). come infezioni acute delle vie respiratorie superiori (faringiti, tonsilliti). In quasi il 20% dei casi non viene identificata alcuna causa. Infine, circa il 65% dei casi di SAPM si verifica nei bambini di età inferiore ai 18 anni.
Marc Gozlan (Seguimi XFacebook, LinkedIn, Mastodonte, BlueSkye sul mio altro blog “Il diabete in tutte le sue forme”dedicato alle mille e una sfaccettature del diabete – già 78 post).
Per saperne di più:
Staccioli S, Mariani R, Bompard S, et al. Sindrome di Alice nel Paese delle Meraviglie in bambini con sindrome respiratoria acuta grave Infezione da SARS-CoV-2: una serie di casi di due pazienti in un ospedale italiano. Pediatr Neurol. Gennaio 2025;162:28-31. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2024.10.008
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