Dopo il lungo Covid, la “lunga influenza”?

Anche se sappiamo da tempo che alcuni microbi a volte lasciano sintomi che persistono per mesi o addirittura anni, la ricerca biomedica ha perso molte opportunità per comprendere meglio il fenomeno, deplora Alain Moreau, ricercatore dell’ospedale Sainte-Justine di Montreal, che sta portando avanti lavori sul COVID lungo e sull’encefalomielite mialgica (MEM), spesso chiamata Sindrome dell’affaticamento cronico.

Ma a qualcosa la sfortuna è buona, dice il proverbio. E sembra che la pandemia sarà servita almeno a questo: a rimuovere i “virus lunghi” dal punto cieco della scienza. Non solo sono stati intrapresi molti studi sul COVID a lungo termine dal 2020, ma stiamo anche vedendo pubblicati sempre più lavori che misurano i sintomi a lungo termine di altri virus comuni, spesso l’influenza.

Dai un’occhiata, questo mese, all’ultimo numero della rivista medica Neurologiauno studio ha confrontato la frequenza di sei sequele neurologiche (emicrania, neuropatia, ecc.) di pazienti ricoverati in ospedale per COVID nel 2020-21 con quella di persone ricoverate in ospedale per influenza tra il 2016 e il 2019. E un anno dopo aver lasciato l’ospedale, gli autori dell’articolo hanno riscontrato effettivamente più postumi per l’influenza che per il COVID.

E molti altri lavori simili sono stati pubblicati negli ultimi mesi, concludendo che sì, l’“influenza lunga” esiste – anche se in generale sembra meno comune e meno grave del COVID lungo.

“C’è stata una certa evoluzione negli ultimi tempi tra il personale infermieristico [dont certains ne croient toujours pas à l’existence de ces maux-là]ma vediamo ancora molti pazienti che arrivano alla lunga clinica COVID dopo aver ricevuto altre diagnosi per mesi o addirittura anni.

— Dr. Alain Piché, clinica COVID di Sherbrooke a lungo

“C’erano pubblicazioni prima della pandemia sulla sindrome post-virale [le fait d’avoir des symptômes comme de la fatigue ou autre, bien après que le microbe ait été éliminé par l’organisme], quindi c’era già un sospetto, ma abbiamo avuto molte difficoltà a dimostrarlo, racconta Nathalie Grandvaux, professoressa di virologia all’Università di Montreal. Negli anni ’90 o 2000, spesso non riuscivamo a stabilire il collegamento tra un’infezione e i sintomi sei mesi dopo, e non disponevamo dei campioni necessari per dimostrare il nesso causale. Ciò che il COVID ha cambiato è che c’erano molte più persone infette allo stesso tempo, molto monitoraggio e molte ricerche al riguardo”.

“Prima della pandemia”, aggiunge il dottor Alain Piché, specialista in malattie infettive presso la clinica specializzata Long COVID di Sherbrooke, “le sindromi post-infettive croniche che abbiamo riscontrato erano legate principalmente alla malattia di Lyme e, talvolta, alla mononucleosi. Ciò che è successo con il COVID è che era nuovo, molte più persone lo avevano e anche la percentuale di persone che seguivano la forma lunga era più alta. Con la malattia di Lyme, circa il 5% presenta la forma lunga, mentre con il COVID la percentuale va dal 15 al 30%, a seconda della coorte. Quindi il fenomeno non è nuovo, ma ha attirato molta più attenzione con la pandemia”.

E una volta stabilito il collegamento tra SARS-CoV-2 e il lungo COVID, il passo successivo è diventato naturalmente il confronto con altri virus come l’influenza.

Aree grigie

Se l’esistenza dei “virus lunghi” sembra sempre più consolidata, i meccanismi che spiegherebbero come un virus che non siamo più in grado di rilevare in una persona possa continuare a farla ammalare restano un mistero.

“Ci sono attualmente tre ipotesi principali”, spiega la Granvdaux. Innanzitutto, forse il virus si nasconde in qualche parte del corpo che non abbiamo ancora trovato. In secondo luogo, tutte le infezioni virali causano infiammazione, ma è possibile che i meccanismi che dovrebbero riportare l’infiammazione a livelli normali una volta che l’infezione sia finita siano difettosi. [et les symptômes des «virus longs» seraient alors des conséquences de cette inflammation chronique].

“E infine, potrebbe anche darsi che abbiamo a che fare con una malattia autoimmune, in cui alcune proteine ​​del paziente assomigliano a proteine ​​virali al punto che, anche dopo che il virus è stato eliminato, il sistema immunitario continua a reagire ad esse”.

Tuttavia, un problema con gran parte degli sforzi di ricerca compiuti fino ad oggi è che “molti ricercatori studiano il COVID a lungo termine esaminando solo alcuni test di base e non trovano nulla”, afferma Moreau. In due studi che dovrebbero essere pubblicati a breve, ha invece sottoposto volontari con Covid da lungo tempo ad esercizio fisico in laboratorio, «perché sappiamo che circa il 60% di loro avrà “disagio post-esercizio”, il loro corpo non è in grado di adattarsi lo sforzo”, dice.

E sostiene di aver riscontrato notevoli differenze epigenetiche in questi pazienti, rispetto alle persone sedentarie che non presentano la sindrome. “Questo è un passo importante per comprendere meglio come i virus possono causare effetti collaterali a lungo termine”, afferma.

Verso i biomarcatori?

Vedremo cosa accadrà quando questi studi saranno pubblicati ma, se il lavoro del signor Moreau alla fine portasse a test (del sangue o altro) che permettano di identificare correttamente i pazienti con COVID lungo o altre forme di “microbi lunghi”, ci saranno sicuramente degli acquirenti .

“Attualmente si stanno facendo molti sforzi per trovare biomarcatori”, afferma il dottor Piché, “perché il problema con malattie come il COVID lungo o l’EMM è che si presentano con molte manifestazioni identiche, quindi è impossibile distinguere al momento.”

E poiché i sintomi sono molto generici, molti pazienti vengono rimbalzati da uno specialista all’altro per molto tempo prima di ricevere una diagnosi o di essere indirizzati a una clinica COVID a lungo termine.

“C’è stata una certa evoluzione negli ultimi tempi tra il personale infermieristico [dont certains ne croient toujours pas à l’existence de ces maux-là], ma vediamo ancora molti pazienti che arrivano alla lunga clinica COVID dopo aver ricevuto altre diagnosi per mesi o addirittura anni. Spesso il primo istinto del medico è quello di dire che si tratta di depressione, a causa della stanchezza, della scarsa resistenza all’esercizio, ecc.”

Sfortunatamente, continua Moreau, l’interesse del governo per le sindromi post-infettive sembra già iniziare a scemare. “Non è più la conoscenza del mese”, si lamenta. (…) Ma questo lavoro potrà essere utilizzato per il prossimo ciclo, la prossima pandemia. I governi dovrebbero capire che finirà per essere utile, ma non necessariamente a breve termine”.