Esistono quattro livelli di contenimento per la gestione dei virus nei laboratori di ricerca. In Canada solo due laboratori hanno l’accreditamento più pericoloso, quello di livello 4: l’Organizzazione per i vaccini e le malattie infettive di Saskatoon e il Centro nazionale per le malattie degli animali stranieri di Winnipeg.
Dal 2020, l’Ospedale universitario del Quebec dispone di un laboratorio di contenimento di livello 3 che consente lo studio di agenti patogeni rari con potenziale pandemico, come il COVID-19 e l’influenza aviaria.
Per ragioni di sicurezza, Il Sole non gli è stato permesso di entrare nel laboratorio.
Molte fasi
Per alcuni virus trattati in questo laboratorio non esistono vaccini o cure al momento. La giornata di Mathilde Hénaut, ricercatrice presso l’Ospedale Universitario del Quebec, inizia con la lettura delle sue e-mail. Deve assicurarsi che non si siano verificati incidenti durante la notte.
Successivamente sono necessari diversi passaggi prima di entrare nel laboratorio.
- Verifica di vari parametri, compreso il differenziale di pressione. “L’aria dovrebbe solo entrare e non uscire mai”, spiega;
- Spogliatoio per rimuovere vestiti ed effetti personali come gioielli. Indossa abiti da lavoro. Si cambia anche le scarpe;
- Anticamera per indossare la tuta impermeabile, l’attrezzatura respiratoria, ovvero un respiratore ad aria compressa, e diverse paia di guanti.
Mathilde Hénaut deve indossare dispositivi di protezione per lavorare in laboratorio. (Ospedale universitario del Quebec)
Per il percorso inverso, Mathilde inizia disinfettando la sua attrezzatura prima di rimuoverla. Deve farsi una doccia prima di poter rimettersi gli abiti civili.
Dovrà inoltre effettuare diversi controlli prima di partire.
Senza bere o andare in bagno
Durante il suo lavoro nel laboratorio protetto, la signora Hénaut non può andare in bagno. È anche impossibile bere e mangiare.
“Il processo di entrata e uscita è così lungo e costoso che non puoi permetterti di uscire solo per fare pipì o prendere un bicchiere d’acqua. Quindi ci condizionamo prima di tornare indietro”.
— Matilde Hénaut
La signora Hénaut deve assicurarsi di essere sufficientemente in forma e in salute per evitare di sentirsi male.
“Sei un po’ in modalità sopravvivenza quando rimani per più di cinque ore di fila. La parte più difficile è rimanere concentrati perché stiamo gestendo agenti patogeni a un livello di concentrazione molto elevato. Nell’ordine di dieci alla nove particelle infettive distribuite in soli cinquecento microlitri», confida.
Dona te stesso
“Diamo davvero noi stessi. Non è solo il mio cervello, ma anche il mio corpo a essere messo a disposizione per la ricerca”, continua.
La passione per la professione è ciò che motiva Mathilde Hénaut. “Non faremo fortuna con la ricerca accademica”.
Matilde Hénaut (Québec Chu)
Quando sono comparsi i primi casi di COVID-19 in Francia, la signora Hénaut lavorava a Montpellier in un laboratorio simile a quello del Quebec.
“Ogni giorno ero in laboratorio dalle 8 alle 21 cercando di capire come funzionava questo virus e trovare strategie per combatterlo. È stato molto intenso e poteva essere spaventoso perché non lo conoscevamo”, racconta.
“Eravamo come piccole formiche in un formicaio. Penso che sia proprio la passione per la professione e la curiosità a spingerci ad andare avanti nel tempo”, aggiunge.
Piccoli virus, grandi danni
Ogni giorno il ricercatore corre dei rischi per trovare cure a questi virus così piccoli, ma le cui conseguenze possono essere drammatiche per gli esseri viventi e per l’economia.
Se per alcuni virus ancora non esistono vaccini, altri sono stati debellati nel tempo grazie al lavoro di ricercatrici come Mathilde Hénaut.
Matilde Hénaut (Frédéric Matte/Il sole)
Purtroppo, malattie che pensavamo non avremmo mai più rivisto cominciano a riapparire a causa del rifiuto di alcuni adulti di farsi vaccinare o di vaccinare i propri figli.
“La poliomielite è stata rilevata a New York nel 2022. Il morbillo è tornato in Quebec. I programmi di vaccinazione messi in atto dai governi non sono lì per niente. È importante che il grande pubblico li comprenda e li rispetti», protesta la Hénaut.
Di fronte ai movimenti cospirazionisti e anti-vaccini che hanno acquisito slancio durante il COVID-19, il ricercatore non prova rabbia o risentimento. Li invita a confrontarsi con gli scienziati e ad informarsi correttamente prima di rifiutare la vaccinazione.
“Alcune malattie hanno devastato la popolazione nei secoli passati. Sarebbe un peccato se tornasse per motivi illegittimi. Nella maggior parte dei casi, questi virus colpiscono i giovani che non hanno ancora l’immunità”, sostiene.
Chiede inoltre alle organizzazioni sanitarie pubbliche e ai governi la totale trasparenza e una chiara divulgazione scientifica affinché la popolazione sia veramente consapevole dei problemi senza un’adeguata vaccinazione.
