All’alba della stagione 2023-2024, lo scorso ottobre, ho selezionato i Dallas Stars per partecipare alla finale e sollevare la Stanley Cup.
Dopo una stagione regolare durante la quale le Stelle, abilmente guidate da Pete DeBoer, hanno confermato tutto ciò che pensavo fosse buono in loro, sono ancora più convinto che ce la faranno ad arrivare alla fine.
Ancora una volta le carte in tavola: sei degli otto club che avevo selezionato per raggiungere i playoff in Occidente sono lì. A questo livello, sono molto orgoglioso di aver dato fiducia ai Winnipeg Jets che hanno sorpreso molte persone.
Sono un po’ meno orgoglioso, però, di aver eliminato i Vancouver Canucks, soprattutto perché sono i campioni della sezione del Pacifico. Con mia grande sorpresa, sì, ma con quella di tanti altri… il che un po’ mi consola. Anche l’eccezionale rimonta dei Nashville Predators nella seconda metà della stagione ha minato le mie previsioni pre-campionato.
I Canucks e i Preds sostituirono i Minnesota Wild e i Calgary Flames che avevo elencato nei due riquadri riservati alle squadre draftate.
Cosa significherà nei playoff?
Dallas-Vegas
I campioni in carica della Stanley Cup hanno vissuto il tipo di stagione a cui ci hanno abituato negli ultimi due anni: una stagione minata dagli infortuni. Infortuni che fanno male, certo, ma che il direttore generale Kelly McCrimmon ha sfruttato per sfruttare al massimo il sollievo che le norme che regolano il tetto salariale offrono a chi desidera usufruirne.
McCrimmon non imbroglia. Semplicemente fa sembrare brutta la NHL abbattendo un tetto che avrebbe dovuto essere molto più forte di quanto sia diventato da quando i GM hanno capito come indebolirlo.
Ma per quanto sia bravo McCrimmon e per quanto siano bravi i suoi Vegas Golden Knights, le Stelle e il loro direttore generale Jim Nill sono ancora migliori.
“Secondo me”, le Stelle rivaleggiano con i Carolina Hurricanes per il titolo di club più equilibrato della NHL. Contano sul meglio top-9 degli aggressori sul circuito. Contavano su una delle migliori brigate difensive della NHL, una brigata guidata magistralmente da Miro Heiskanen, alla quale Nill ha aggiunto Chris Tanev.
Non ho incluso il nome di un singolo giocatore delle Stars nelle mie varie votazioni insieme alla distribuzione dei riconoscimenti individuali nella NHL. Heiskanen avrebbe forse dovuto estromettere uno dei miei ultimi tre candidati. O ottenere il sesto posto nella mia squadra all-star.
Ma il fatto che nessun giocatore delle Stelle sia riuscito a competere con le altre stelle in termini di riconoscimenti individuali dimostra la forza collettiva di questa squadra.
Una forza collettiva rafforzata dal forte ritorno del portiere Jake Oettinger. Dopo un inizio di stagione normale secondo i parametri stabiliti dal suo arrivo in NHL – 11 vittorie in 21 partite (11-8-1-1), ha recuperato molto. Il portiere 25enne ha vinto 10 dei suoi ultimi 11 incontri e 14 delle ultime 17 decisioni. Infatti, ha vinto 24 delle ultime 32 partite da titolare della stagione (24-6-1-1).
Dato che ho preso le Stelle per vincere la coppa, è ovvio che le favorisco per eliminare i Cavalieri d’Oro. Ma credo che Las Vegas combatterà fino alla fine.
Predizione : Stelle in 7
Winnipeg – Colorado
Questo duello tra Colorado Avalanche e Jets illustra una delle grandi ingiustizie dell’attuale sistema che regola i playoff: un club che può credere seriamente nelle sue possibilità di vincere la Stanley Cup verrà espulso al primo turno perché incrocia anche un’altra formazione capace di arrivare fino alla fine.
Chi degli Avalanche o dei Jets subirà questa ingiustizia? Difficile da dire. Questa è in realtà una delle previsioni che mi dà più fastidio in entrambe le associazioni.
Scorrendo i nomi di Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen, Cale Makar e Devin Toews, aggiungendo quelli di Valeri Nichushkin – abbandonò la squadra al primo turno lo scorso anno per problemi personali – Artturi Lehkonen, Samuel Girard e Jonathan Drouin – sarà comunque saltare il primo turno a causa di un infortunio – si potrebbe pensare che sarà facile per il Colorado.
Non così in fretta!
Perché oltre ai nomi di Mark Scheifele, Kyle Connor, Nikolaj Ehlers e Josh Morrissey, nomi che sono sinonimo di successo in NHL, dobbiamo aggiungerne uno ancora più impressionante: quello di Connor Hellebuyck.
Il duello sotto porta favorisce largamente Hellebuyck e i Jets. Molto ampiamente.
E questo vantaggio va ben oltre le semplici statistiche così eloquenti a favore del veterano dei Jets.
Hellebuyck è la pietra angolare della sua squadra. Intimidisce i suoi avversari. Dà fiducia ai suoi compagni di squadra, ai quali rimedia più che regolarmente.
D’altro canto, Alexandar Georgiev suscita più preoccupazione che fiducia nella sua squadra.
Ciò complicherà notevolmente la causa della valanga.
Così come il fatto che MacKinnon e la sua banda sono spietati a Denver (31-9-1) ma molto più vulnerabili sul ghiaccio avversario (19-16-6).
E’ più di un dettaglio. Potrebbe anche essere uno dei momenti salienti che spiega l’esito di questo duello.
A meno che Georgiev non protegga i gol come fa normalmente Hellebuyck e Hellebuyck non diventi generoso come lo è troppo spesso Georgiev, ci sarà più hockey a Winnipeg che a Denver questa primavera.
Predizione : Getti in 7
Vancouver-Nashville
I Canucks meritano senza dubbio il titolo di più grande sorpresa della stagione nella NHL.
Il campionato della sezione Pacifico ne è testimonianza.
Il talento era lì ed era abbondante già da diversi anni. Rick Tocchet – e anche l’esperienza – ha trovato il modo di tradurla in successo sul ghiaccio.
In termini di successo collettivo, i Canucks hanno offerto un solido hockey in questa stagione.
Gli avversari hanno vissuto due stagioni in una: un primo tempo più che ordinario che li ha eliminati dai playoff il 15 febbraio con un record di due vittorie sopra .500 (27-25-2).
La seconda, 20 vittorie in 28 partite (20-5-3), li colloca tra i migliori club della NHL mentre i Canucks hanno vinto solo 14 delle ultime 28 partite (14-11-3).
Queste conclusioni di stagione diametralmente opposte alimentano la scelta dei Predators di eliminare i Canucks e avanzare al secondo turno in diversi pronostici.
Il tempo forse darà ragione a chi ha dato la fiducia ai Predators.
Credo però che i Canucks sapranno rispondere alle direttive di Tocchet senza dimenticare che Tatcher Demko controbilancerà molti degli intoppi patiti nell’ultimo terzo di stagione a causa della sua assenza.
Credo addirittura che questa serie possa essere veloce anche se le partite saranno senza dubbio molto combattute.
Predizione : Canucks in 5
Edmonton-Los Angeles
Ecco i Los Angeles Kings e gli Edmonton Oilers nuovamente faccia a faccia nei playoff.
Connor McDavid e la sua banda sono usciti vittoriosi dai primi due scontri mentre i Kings, almeno questa è la mia impressione, hanno avuto la meglio tra le due squadre senza poter contare sul miglior giocatore.
Quest’anno McDavid non solo è al top della forma – i suoi 100 assist e 132 punti raccolti in 76 partite sono lì a testimoniarlo – ma è a capo della migliore delle due squadre.
McDavid è ancora supportato da Leon Draisaitl, ma Zach Hyman ha dato una nuova dimensione alle parole di Dédé Fortin e dei Colocs: passami il disco, conterò qualche gol! Cosa che ha fatto 54 volte in questa stagione.
Gli Oilers non sono più l’unico affare del mostro a due teste McDavid-Draisaitl. Il che complicherà il compito ai Kings e agli altri club che incontreranno gli Oilers ai playoff.
In difesa, gli Oilers sono meno vulnerabili di prima. La fiducia alimentata dall’insegnamento di Paul Coffey da quando è approdato dietro la panchina con Kris Knoblauch dopo 13 difficili partite degli Oilers all’inizio della stagione, ha rafforzato una brigata che aveva un disperato bisogno di essere rafforzata.
Mattias Ekholm è un solido pilastro sulla linea blu. Darnell Nurse non deve più assumere questo ruolo che era troppo imponente per lui. Dietro di loro, Vincent Desharnais interpreta meravigliosamente il suo ruolo di supporto.
E che dire della stagione offensiva di Evan Bouchard?
È pieno di buchi in difesa, ma i suoi 18 gol – otto nel power play – segnati molto spesso con il potente tiro slap che gli dei dell’hockey gli hanno regalato e i suoi 82 punti più che controbilanciare i suoi difetti.
Un differenziale di più 34 tende anche a calmare l’ardore di chi lo lapida con critiche per il suo gioco attorno alla porta.
A proposito di gol, Stuart Skinner, visto che i suoi difensori lo aiutano un po’ invece di complicargli la vita, fa esattamente quello che ci si aspetta da lui: dà alla sua squadra una reale possibilità di vittoria nella stragrande maggioranza delle partite che disputa.
Se Skinner fa il suo lavoro e nient’altro che il suo lavoro, potremmo associare il proverbio mai due senza tre agli scontri Oilers-Kings nei playoff.
Inizia lunedì e avrò la possibilità e il privilegio di coprire l’inizio di questa serie.
Predizione : Oliatori in 6
