Incendi nella contea di Los Angeles: la lotta in corso per fermare gli incendi e la devastazione dei quartieri

IL Eaton Fuoco scoppiato dalle montagne di San Gabriel sopra Altadena martedì notte. Da allora ha divorato più di 7.000 case e strutture in questa comunità affiatata e diversificata, rendendola una delle tempeste di fuoco più feroci nella storia della contea di Los Angeles. IL bilancio delle vittime sta aumentando. Qui gli incendi sono una realtà della vita, ma nulla ha preparato le persone a una distruzione di questa portata.

File di camini ora si ergono come lapidi, palme torreggianti come fiammiferi bruciati. Abbiamo trovato le squadre dei vigili del fuoco ancora al lavoro per contenere l’inferno e una stordita famiglia Calvin che setacciava le rovine delle loro case e delle loro vite.

Zaire Calvin: Questo è irreale. Dio mio. (piangendo) Casa mia.

Zaire Calvin e la sua famiglia chiamano Altadena casa da tre generazioni.

Zaire Calvin: Mi chiedo solo se sia rimasto qualcosa. (annusando) La… la sedia a dondolo per il bambino. (piangendo) Ho letteralmente costruito tutto questo.

Calvin, un allenatore di football del liceo, ha vissuto in questo isolato per tutta la sua vita. Ha visto numerosi incendi divampare ai piedi delle colline, ma mai nei suoi 47 anni aveva visto qualcosa di simile alla tempesta di fuoco che ha spazzato via la montagna martedì scorso.

Zaire Calvin: E dal nulla vedi il fuoco apparire attraverso Lake Street. E potresti vederlo salire sulla montagna dalla nostra parte entro un’ora. Che si muovesse così velocemente e così rapidamente e che cambiasse percorso così velocemente era folle.

Suo figlio Jamire ci ha detto che i venti si sono alzati e la corrente è andata giù in tutto il quartiere.

Jamire Calvin: È stato come un uragano, solo fuoco, senza acqua, a più di 80 miglia all’ora. Sembrava surreale.

Bill Whitaker: Il fuoco stava correndo giù per la collina a quel punto?

Jamire Calvin: Sì.

Zaire Calvin: Questo è ciò che spaventa. Stava semplicemente girando… come…

Bill Whitaker: Come una fiamma ossidrica?

Zaire Calvin: Come una fiamma ossidrica. Stava letteralmente semplicemente sparando dalla montagna. Sembrava di essere attaccato da una tempesta.

Mentre il fuoco si abbatteva su di loro, Zaire fece salire in macchina la moglie, il bambino e la madre. Jamire ha afferrato quello che poteva.

Jamire Calvin: Sono fortunato ad avere anche la piccola borsa di vestiti che mi è rimasta. Ma per quanto riguarda trofei, ricordi, diplomi, tutto il resto è andato in fiamme.

Zaire Calvin: Mia madre mi ha appena detto che diceva “è andato tutto?” Intendi i libri che non abbiamo, tipo, niente?’ Dico proprio “Mamma, è tutto finito”. Tutto. Ogni ricordo, tutte quelle cose se ne sono andate. Abbiamo tutto ciò che è rimasto nelle nostre teste con cui ricostruire. È sparito tutto.”

Questo incendio ad Altadena è stato solo uno degli otto incendi distruttivi che hanno assediato Los Angeles la scorsa settimana. Con quasi nessuna pioggia per otto mesi, le colline e i cortili erano completamente asciutti, pronti a bruciare. Gli investigatori stanno ancora cercando di stabilire come siano scoppiati gli incendi, ma divampati da ferocia Venti di Santa Anaquegli incendi ruggevano per le strade della città e si diffondevano come un virus mortale, nessun luogo sembrava immune. I quartieri non avvolti dalle fiamme sono stati ricoperti da fumo e cenere. La ricchezza e lo status non offrivano alcuna protezione. La ricca Pacific Palisades fu la prima a cadere. Migliaia di strutture furono distrutte. Migliaia di persone furono costrette a fuggire.

Capo Anthony Marrone: Le condizioni, quella notte, erano insopportabili. Era un vento diabolico che usciva, sai, quella condizione di vento estremo di Santa Ana.

Anthony Marrone è il capo dei vigili del fuoco della contea di Los Angeles, uno dei funzionari che hanno supervisionato lo scontro a fuoco. Ci ha detto che i venti del diavolo scagliavano braci molto più avanti del fuoco, come una nevicata dall’inferno.

Capo Anthony Marrone: Braci come questa vengono trasportate nella colonna di fumo e… e spinte…

Bill Whitaker: Alcuni grandi come questo…

Capo Anthony Marrone: –sottovento– o più grande.

Bill Whitaker: Quindi tutto questo viene portato dai venti che vanno ben oltre

Capo Anthony Marrone: Migliaia e migliaia di braci ardenti, di queste dimensioni e più grandi, trasportate da quel vento e da quella colonna di fumo.

Il capo Marrone dice che normalmente gli incendi corrono in salita.

Commissario Anthony Marrone: Ma con questi venti è stato spinto a valle verso queste zone.

Bill Whitaker: E mandando queste braci (Giusto) …blocchi, se non chilometri più avanti —

Capo Anthony Marrone: Giusto. E la brace non veniva generata solo dai cespugli sulle colline ma anche dalle case che bruciavano.

Quando i venti potenzialmente letali hanno cominciato ad aumentare, Marrone ci ha detto di aver chiamato equipaggi e motori aggiuntivi. Ma gli incendi sono diventati troppo grandi, troppo velocemente. La domanda di acqua ha sovraccaricato il sistema. La pressione dell’acqua è scesa e le manichette antincendio si sono seccate, mentre gli incendi infuriavano.

Bill Whitaker: Abbiamo sentito che la gente si lamentava che non c’era abbastanza acqua o che non c’era abbastanza pressione. E’ stato un… fattore?

Capo Anthony Marrone: Sì… beh, quindi il sistema idrico è stato allungato. I sistemi idrici metropolitani non sono progettati per sostenere uno scontro a fuoco come questo. I tuoi spettatori non possono aspettarsi che un sistema idrico municipale fornisca abbastanza acqua antincendio per spegnere ognuna di queste case. Non è realistico.

Bill Whitaker: Avevi abbastanza risorse? Avevi abbastanza vigili del fuoco? Avevi abbastanza autopompe?

Capo Anthony Marrone: No. E non ci sono… e non ci sono abbastanza autopompe per questo.

Bill Whitaker: Normalmente per una casa come questa, potresti averne tre, o quattro, o cinque…

Capo Anthony Marrone: Tre o quattro mezzi dei vigili del fuoco. Pensiamo di aver perso 8.000 strutture, quindi moltiplicando tre autopompe ciascuna, questo richiede 26.000 autopompe. Non penso che lo stato della California abbia 26.000 autopompe che potrebbero essere nello stesso posto, in questo momento.

Bill Whitaker: I tuoi vigili del fuoco, le tue risorse… tutto, sopraffatto?

Capo Anthony Marrone: Assolutamente sopraffatto.

Capo Brian Fennessy: Madre Natura ci ha posseduto, ci ha posseduto in quei due giorni.

Il vicino capo dei vigili del fuoco della contea di Orange, Brian Fennessy, combatte gli incendi da quasi cinquant’anni. Ha inviato centinaia di vigili del fuoco per aiutare il capo Marrone e le squadre assediate in tutta Los Angeles. Uno degli strumenti più potenti nel loro arsenale: questa flotta di elicotteri hi-tech in grado di combattere gli incendi 24 ore su 24, 7 giorni su 7, facendo cadere fino a 3.000 litri d’acqua ad ogni passaggio. Ma con i venti di Santa Ana che soffiavano a circa 100 miglia all’ora, gli elicotteri sono rimasti a terra nelle prime ore cruciali.

Capo Brian Fennessy: Gli incendi che hanno vissuto questa settimana erano inarrestabili.

Bill Whitaker: Inarrestabile.

Capo Brian Fennessy: Inarrestabile.

Bill Whitaker: Com’è per te, pompiere, dover dire parole del genere?

Capo Brian Fennessy: Mi fa sentire male. Giusto? Voglio dire, non è nella nostra natura. Voglio dire, siamo… siamo dei riparatori. Questa è la mentalità: metteremo in gioco le nostre vite. Daremo molto per risparmiare molto. Quindi quando hai un incendio, per dire che è inarrestabile? Cavolo, è… è… è scomodo. È molto scomodo.

Dopo uno scomodo ritardo di 27 ore, gli elicotteri sono riusciti a riprendere il combattimento quando il vento si è calmato. Giovedì il capo Fennessy ci ha permesso di partecipare ad un volo di ricognizione, così abbiamo potuto vedere la distruzione dall’alto.

Abbiamo sorvolato le zone colpite dagli incendi e abbiamo visto una scacchiera color cenere di devastazione che si estendeva sotto di noi per chilometri a Pacific Palisades. Quando abbiamo sorvolato Altadena, dove è cresciuto il capo Fennessy, ha trovato difficile orientarsi:

Capo Fennessey: Oh mio Dio. L’ha davvero spazzato via, amico.

Bill Whitaker: Oh, wow.

Capo Fennessey: Santo cielo. Il Rose Bowl è appena terminato.

Bill Whitaker: Sì.

Capo Fennessey: Un po’ per orientarti, da qui puoi vedere il Rose Bowl. Non avevo idea che si estendesse così lontano. Puoi vedere edifici carbonizzati, magazzini.

Bill Whitaker: Tutto finito.

Capo Fennessey: Andato, sì.

Nelle prime ore del mattino dopo lo scoppio dell’incendio ad Altadena, il capo Fennessy non riuscì a contattare suo fratello. Anche se era fuori dalla sua giurisdizione, è arrivato da Orange County.

Quando ha saputo che suo fratello era al sicuro, è andato a controllare il suo amico di lunga data Tony Goss e questo è quello che ha trovato.

Capo Brian Fennessy: Questo posto era luminoso, faceva molto caldo, c’era una conduttura del gas qui che ventilava, e quindi era come un motore a reazione, era piuttosto rumoroso. Tony è ancora in pigiama, sembra un pompiere, la sua faccia è, sai, nera per tutta la fuliggine, e… sta camminando in giro, sai, non so se te lo ricordi. Stavi andando in giro, parlando da solo.

Goss aveva tentato di salvare la sua casa armato solo di un tubo da giardino, ma l’incendio era troppo violento. Quando lo abbiamo incontrato, era ancora incredulo di essere stato costretto ad abbandonare la casa della sua famiglia da più di 60 anni. Ma questo non c’era più.

Tony Goss: Sapevo che era ora di partire, quindi me ne sono andato e tutti i miei vicini erano lì. Ho detto, no, è ora. È ora. Non ho bisogno di morire oggi.

Il capo Fennessy si avviò poi verso la casa di suo fratello. Il blocco era in fiamme – ha scoperto che il contatore del gas della casa accanto era circondato dal fuoco e sul punto di prendere fuoco… e ha detto che non c’era acqua…

Capo Brian Fennessy: Quindi avevo bisogno di calmare la situazione.

Quindi Fennessy è diventato creativo.

Capo Brian Fennessy: Alla fine ho forzato l’ingresso attraverso la porta principale e ho attraversato la casa, sai, in cucina alla ricerca di acqua in bottiglia, qualsiasi cosa che potesse servirmi. E così ho finito per trovare… un cartone di latte e, credo, un paio di birre o bibite, qualunque cosa fossero. E sono venuto qui e ho dovuto letteralmente entrare lì sotto il caldo, bagnarlo e poi uscire. Perché era proprio così, questa casa stava bruciando e, e ho dovuto farlo un paio di volte finché non fosse finito.

Bill Whitaker: Scommetto che non hai mai salvato una casa con il latte prima d’ora.

Capo Brian Fennessy: No. Non fare nulla significa che la casa andrà perduta. E in questo caso sì, sai, un po’ di latte e un paio di birre hanno davvero salvato la giornata.

Le case per cui ha combattuto per salvare sono le uniche due rimaste in piedi nell’isolato. Si prevede che i venti demoniaci si intensificheranno nuovamente da domani a mercoledì. Gli ordini di evacuazione sono stati ampliati. La città resta in tensione.

Capo Brian Fennessy: Questi incendi avranno un impatto, sai, sulla comunità, sulle famiglie, sulle persone, per molti, molti anni a venire. Questo è uno di quegli incendi, se non proprio l’incendio, di cui racconteranno ai loro nipoti.

Nel caos dovuto all’evacuazione del suo bambino e dell’anziana madre per metterli in salvo, Zaire Calvin si separò da sua sorella Evelyn. Viveva alla porta accanto.

Zaire Calvin: Tutti gridano: “Vattene”. Penso che se ne andrà. E il giorno dopo il temporale… torno e la sua macchina è ancora lì. Quindi a quel punto, nel mio cervello, la mia anima trema.

Lui e suo cugino hanno trovato i resti di Evelyn tra le macerie.

Il dolore dello Zaire è condiviso. Cinque membri della famiglia Calvin vivevano in questo isolato: quattro hanno perso la casa. Ma stanno cercando di mantenere la speranza di poter ricostruire la loro amata comunità.

Zaire Calvin: Siamo tutti sulla stessa barca. Ad esempio, tutti quelli da cui dipendi, tutti quelli da cui andresti, sono anche tutti senzatetto. Hanno semplicemente perso tutto. Hanno perso tutti i loro ricordi, tutta la gioia. Tutto quello che abbiamo costruito insieme in questo quartiere lo abbiamo perso tutti insieme. e lo odio, lo odio. Perché amo Altadena. (la voce si interrompe, scuote la testa)

Prodotto da Nichole Marks, Marc Lieberman, Heather Abbott. Produttori associati: John Gallen, Katie Kerbstat, Cassidy McDonald, LaCrai Scott. Collaboratori alla trasmissione: Grace Conley, Mariah Johnson, Mimi Lamarre. A cura di Peter M. Berman, Warren Lustig.