11 gennaio 2025, 23:05 ET
BALTIMORA – I Baltimore Ravens hanno detto per tutta la settimana di aver ingaggiato Derrick Henry per questo periodo della stagione – e il running back del Pro Bowl ha mostrato il perché nella partita wild card di sabato.
In una fredda notte d’inverno della postseason, Henry stabilì un record nei playoff dei Ravens correndo per 186 yard e due touchdown mentre Baltimora batteva i Pittsburgh Steelers 28-14 all’M&T Bank Stadium. Insieme alle 82 yard di corsa del quarterback Lamar Jackson, i Ravens hanno totalizzato 298 yard di corsa, stabilendo anche un marchio di franchigia post-stagionale.
I Ravens sono passati al turno di divisione per la terza volta in cinque anni. Se domenica i Buffalo Bills batteranno i Denver Broncos, Baltimora giocherà a Buffalo il prossimo fine settimana. Se i Bills si arrabbiano in casa, i Ravens ospiteranno gli Houston Texans.
Jackson era senza il suo bersaglio numero 1 nel ricevitore largo Zay Flowers, che era fuori a causa di un infortunio al ginocchio, ma Baltimora aveva ancora Henry. Nella sua prima stagione al Baltimora, Henry ha dimostrato che il suo gioco non era in declino nonostante la sua età. A 31 anni e 7 giorni, Henry è il terzo giocatore più anziano nella storia della NFL a registrare 150 yard di corsa in una partita di playoff, secondo ESPN Research.
Questa è stata una vittoria emozionante contro il più grande rivale dell’AFC North dei Ravens. Baltimora ha battuto Pittsburgh in incontri consecutivi per la prima volta dal 2019.
Ecco cosa sapere per entrambe le squadre:
Tendenza promettente: Per la prima volta nella postseason, Jackson ha guidato un touchdown sul possesso di palla iniziale – ed è stata una maratona. Secondo ESPN Research, la serie da 95 yard dei Ravens è stata il secondo touchdown di apertura più lungo nell’era del Super Bowl. Jackson ha concluso il drive da 13 giocate con un passaggio di touchdown da 15 yard al ricevitore largo Rashod Bateman. I Ravens erano 8-0 nelle partite della stagione regolare quando Bateman segnò un touchdown.
Statistiche strabilianti: Henry ha raggiunto una velocità massima di 20,6 mph sul suo punteggio di 44 yard, la sua corsa di touchdown più lunga nei playoff. È stata la seconda corsa di touchdown di Henry in questa stagione quando ha raggiunto almeno 20 mph, secondo NFL Next Gen Stats. Solo il running back dei Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, ha effettuato più touchdown veloci (sette) quando ha superato le 20 mph.
Prestazioni più sorprendenti: Jackson lancia la palla. In una stagione regolare, quando faceva correre meno la palla, Jackson ha approfittato dell’aggressività degli Steelers quando hanno cercato di fermare i running back sulle opzioni di corsa di Baltimora e gli ha fatto pagare. Jackson ha prodotto 82 yard di corsa su 14 carry, il massimo da ottobre. Con 603 yard corse nei playoff, superò Steve Young per il maggior numero di yard corse da un quarterback nella storia della postseason della NFL. — Jamison Hensley
Prossima partita: a Bills o contro i texani
I roster, gli avversari e la location sono cambiati, ma i risultati sono rimasti gli stessi.
Per la quinta volta dal 2017, gli Steelers, nonostante abbiano rifatto la loro stanza da quarterback in offseason e vantassero una delle difese più pagate della lega, sono usciti dai playoff dopo una partita, questa volta con una banale sconfitta per 28-14 contro i Ravens.
Con la sconfitta, gli Steelers hanno concluso la stagione 2024 con una serie di cinque sconfitte consecutive dopo aver iniziato la stagione 10–3. Pittsburgh non ha mai guidato nessuna di queste cinque sconfitte.
In una storia fin troppo familiare sabato sera, gli Steelers furono completamente sopraffatti nella prima metà di una partita di playoff. Poi, hanno avuto un’esplosione di speranza seguita da un rally che non è riuscito.
Nella storia dei playoff degli Steelers, un tempo eccezionale, il loro deficit di 21 punti nel primo tempo è secondo solo al deficit di 25 punti che hanno dovuto affrontare contro i Cleveland Browns nella sconfitta con wild card del 2020.
Gli Steelers hanno raccolto 14 punti nel terzo quarto riducendo per due volte il vantaggio dei Raven a 14, ma non si sono mai avvicinati.
Con 80 vittorie nelle ultime otto stagioni, gli Steelers hanno ottenuto il maggior numero di vittorie nella stagione regolare in otto anni senza una vittoria nei playoff nella storia della NFL.
Gioco fondamentale: Di fronte a un quarto di pollice nel secondo quarto, l’allenatore Mike Tomlin ha deciso di rimandare la palla al favorito MVP della lega piuttosto che fidarsi del suo attacco per guadagnare una distanza minima. Di conseguenza, la difesa più pagata della NFL ha rinunciato a un drive da 13 giocate e 85 yard – tutte corse – coronato da un touchdown di Henry da 8 yard per dare ai Ravens un vantaggio di 14-0.
Il buco più grande nel piano di gioco: Senza tenere conto delle corse di Jackson alle opzioni di lettura. Dopo aver ceduto 167 yard a Henry nella settimana 16, gli Steelers erano fermamente convinti che fermare il running back fosse la loro massima priorità questa volta. Non solo non lo hanno fatto, ma non sono nemmeno riusciti a fermare i carry delle opzioni di lettura di Jackson. La coppia dei Ravens si è combinata per 164 yard di corsa nel primo tempo, e Jackson aveva 75 yard prima del contatto sui suoi 13 carry, secondo ESPN Research. Come squadra, i Ravens hanno accumulato 131 yard di corsa prima del contatto nel primo tempo.
Tendenza preoccupante: Partenze lente. Una delle poche squadre a non segnare un touchdown nel drive di apertura in questa stagione, gli Steelers hanno continuato la loro frustrante tendenza di partenze lente. Sabato sera, sotto 21-0 all’intervallo, Pittsburgh è stato superato per 81-37 e per 1.032-565 nei primi tempi delle ultime cinque sconfitte. Forse ancora più preoccupante è lo stesso schema portato avanti nelle ultime sei sconfitte nei playoff degli Steelers. Incluso sabato sera, la squadra è stata superata di un totale di 96 punti e di 641 yard risalenti alla sconfitta del campionato AFC 2016 contro i New England Patriots. — Brooke Prior
