Quando il sindaco Karen Bass ha presentato il suo piano di bilancio per il 2024-25, ha chiesto una riduzione del 2,7% della spesa presso i vigili del fuoco di Los Angeles.
La sua proposta, presentata ad aprile, prevedeva tagli di 23 milioni di dollari al dipartimento, gran parte dei quali concentrati sulla riduzione degli acquisti di attrezzature.
Ma mentre la sua proposta di spesa a livello cittadino veniva rivista, Bass era anche impegnata in trattative a porte chiuse su un notevole aumento delle retribuzioni per i 3.300 vigili del fuoco della città. Questi aumenti salariali – quattro anni di aumenti e una serie di altri incentivi finanziari – furono finalizzati solo diversi mesi dopo l’entrata in vigore del suo budget.
Il Consiglio comunale ha approvato l’aumento dei vigili del fuoco a novembre, aggiungendo più di 53 milioni di dollari in costi salariali aggiuntivi. A quel punto, il comune aveva anche approvato 58 milioni di dollari per nuovi camion dei pompieri e altri acquisti dipartimentali.
Una volta aggiunte queste due voci, il budget operativo dei vigili del fuoco è effettivamente cresciuto di oltre il 7% rispetto all’anno fiscale precedente, secondo gli analisti finanziari della città.
La questione delle spese dei vigili del fuoco, noiosa e gravata di dettagli in tempi normali, è ora una questione critica a Los Angeles in seguito alla massiccia distruzione causata da un incendio a Pacific Palisades, che continua a bruciare. L’incendio di Eaton, che ha distrutto zone di Altadena, è fuori dai confini della città di Los Angeles.
Mentre il budget operativo annuale dei vigili del fuoco di Los Angeles è cresciuto nel complesso – ed è sulla buona strada per superare i 950 milioni di dollari – l’agenzia ha anche dovuto ridimensionare alcune delle sue operazioni.
Bass e altri funzionari hanno affermato che le riduzioni non hanno influito sulla capacità del dipartimento di combattere l’incendio di Palisades.
Dopo che l’incendio è scoppiato martedì, i critici del Dipartimento di Polizia di Los Angeles si sono impadroniti dei numeri contenuti nel documento di bilancio 2024-25 di Bass, sostenendo che i fondi stanziati per la polizia sono andati a scapito dei vigili del fuoco. Elon Musk, proprietario della piattaforma di social media X, ha condiviso un post in cui si lamentava del “sottofinanziamento del LAFD”. Anche il dottor Patrick Soon-Shiong, proprietario del Los Angeles Times, ha criticato la gestione da parte della città del budget dei vigili del fuoco sui social media e altrove.
Bass, che si trovava in Africa quando è scoppiato l’incendio, ha cercato di contrastare la narrativa del taglio del budget, affermando che la spesa presso il dipartimento è cresciuta durante l’anno in corso. Ha detto che il finanziamento per gli aumenti dei vigili del fuoco faceva parte del suo budget fin dall’inizio, ma era incluso in un conto separato dal budget dei vigili del fuoco.
“Il denaro è stato stanziato per essere distribuito in seguito, e in realtà è andato a sostenere gli stipendi e altre parti dei vigili del fuoco”, ha detto Bass ai giornalisti in un briefing giovedì.
L’anno scorso, di fronte a una grave crisi di bilancio, Bass e il consiglio hanno eliminato decine di posti civili nel dipartimento, tutti già vacanti.
Secondo una nota del 4 dicembre del capo dei vigili del fuoco Kristin Crowley, tali tagli hanno ostacolato le “funzioni fondamentali” del dipartimento, tra cui buste paga, programmi di istruzione comunitaria e l’ufficio per l’equità e le risorse umane, che affronta le lamentele del personale e l’equità sul posto di lavoro.
Nella sua nota, Crowley ha affermato che una riduzione di 7 milioni di dollari delle ore di straordinario variabili del personale, o “v-hours”, ha “gravemente limitato la capacità del dipartimento di prepararsi, formarsi e rispondere alle emergenze su larga scala, compresi gli incendi”.
Secondo la nota, la perdita del finanziamento per gli straordinari ha ostacolato la capacità del dipartimento di testare apparecchiature radio, completare l’addestramento dei piloti ed effettuare ispezioni di eliminazione degli sterpi, che sono “fondamentali per mitigare i rischi di incendio in aree ad alto rischio”.
A Crowley, apparso venerdì su Fox11, è stato chiesto se la città di Los Angeles ha deluso lei e il suo dipartimento. Dopo che la domanda è stata posta più volte, ha detto: “Sì”.
L’ufficiale amministrativo della città Matt Szabo, il cui ufficio aiuta a preparare il bilancio della città, ha detto che il lavoro straordinario complessivo dei vigili del fuoco, contando tutte le categorie, in realtà è aumentato nel budget di quest’anno di quasi 18 milioni di dollari. Inoltre, ha affermato che le riduzioni del budget non hanno limitato il numero di vigili del fuoco che hanno risposto all’incendio di Palisades, o la durata del loro lavoro.
“I vigili del fuoco sono autorizzati a dispiegare tutte le risorse di emergenza necessarie e tali costi saranno coperti, come ogni anno”, ha affermato Szabo.
Bass, presente alla conferenza stampa all’inizio di questa settimana, ha fatto eco a quel messaggio, affermando che le riduzioni presso i vigili del fuoco “non hanno avuto alcun impatto su ciò che abbiamo vissuto negli ultimi giorni”.
Freddy Escobar, presidente dei vigili del fuoco uniti del 112 locale della città di Los Angeles, ha affermato di non incolpare Bass per la sua gestione delle spese dei vigili del fuoco. Allo stesso tempo, ha detto, “il capo dei vigili del fuoco non ha i soldi per fornire le risorse necessarie” per affrontare le esigenze di sicurezza pubblica della città.
“Sfortunatamente, tutto era pronto per avere un disastro”, ha detto Escobar in un’intervista. “Ed è avvenuto con venti che erano di 80, 85 miglia all’ora.”
Jack Humphreville, che fa parte del gruppo di controllo Neighbourhood Council Budget Advocates, ha detto che i vigili del fuoco hanno dovuto ridimensionare le operazioni per far posto agli aumenti dei dipendenti. Ora, gli straordinari dei dipendenti derivanti dall’incendio di Palisades, insieme agli aumenti salariali approvati per l’intera forza lavoro cittadina, peggioreranno la crisi del bilancio cittadino – almeno nel breve termine, ha detto.
“Penso che la città stia per affrontare un vero mondo di dolore”, ha detto.
A maggio, il consiglio comunale ha approvato il budget del sindaco per il 2024-25, riducendo l’entità della proposta di riduzione della spesa per i vigili del fuoco a 17 milioni di dollari, rispetto a 23 milioni di dollari. Il consigliere Traci Park, ad esempio, è riuscito a ripristinare i fondi per una manciata di meccanici del dipartimento.
Come parte del budget, più di 100 milioni di dollari per aumenti salariali sono stati collocati in un conto noto come “saldo inappropriato”, che funge da sorta di serbatoio per le spese previste ma non finalizzate. Circa la metà di questi fondi sono stati accantonati per gli aumenti dei vigili del fuoco, ha detto Szabo.
Il denaro è andato su quel conto, e non su quello dei vigili del fuoco, perché il comitato di negoziazione del lavoro della città, composto da Bass e quattro membri del consiglio, non aveva ancora firmato il contratto dei vigili del fuoco, ha detto Szabo. L’accordo doveva anche essere sottoposto al sindacato dei vigili del fuoco per un voto di ratifica da parte dei suoi membri – e avrebbe potuto essere respinto, richiedendo ulteriori negoziati.
Quell’accordo quadriennale, che prevedeva aumenti salariali annuali del 3% e migliori prestazioni sanitarie, prevedeva lo stesso tipo di aumenti che gli agenti di polizia di Los Angeles avevano ricevuto un anno prima, secondo un’analisi della città. Lo stipendio iniziale di un vigile del fuoco è di 85.315 dollari, ha detto Szabo, e si prevede che raggiungerà i 90.514 dollari nei prossimi mesi, esclusi gli straordinari e i bonus.
Szabo ha detto che chiederà al consiglio nelle prossime settimane di spostare i 53 milioni di dollari per gli aumenti dei vigili del fuoco dal saldo inappropriato e nel budget dei vigili del fuoco. L’accordo salariale consumerà ulteriori 23 milioni di dollari in maggiori costi pensionistici e sanitari, ha affermato.
Separatamente, il comune dovrebbe inserire nel bilancio dei vigili del fuoco altri 27 milioni di dollari per il trasporto dei pazienti MediCal da parte dei paramedici cittadini, un servizio che sarà rimborsato dallo Stato.
Questi cambiamenti, pianificati lo scorso anno, spingerebbero il budget operativo dei vigili del fuoco a 963 milioni di dollari, un aumento del 9% rispetto all’anno precedente, ha affermato Szabo.
Monitorare le spese presso le agenzie di pubblica sicurezza della città è un compito difficile. Sia la polizia che i vigili del fuoco spendono regolarmente eccessivi i loro budget, in particolare dopo emergenze o necessità impreviste di sicurezza pubblica.
Il primo budget di Bass come sindaco, relativo all’anno fiscale 2023-24, ha stanziato 837 milioni di dollari ai vigili del fuoco. Quando ha pubblicato il budget 2024-25, il suo ufficio prevedeva che la spesa dei vigili del fuoco per quel primo anno avrebbe superato i 900 milioni di dollari.
Il mese scorso, Szabo ha informato il consiglio che i vigili del fuoco avevano già iniziato a spendere oltre il budget per il nuovo anno finanziario, a causa di spese come il pagamento degli straordinari.
