È stato un documentario Netflix che Michael Nantais ha guardato durante i primi mesi della pandemia a cementare il suo amore per l’agricoltura sostenibile.
Il 26enne cresciuto a Pointe-Claire, una città alla periferia di Montreal, ha iniziato a sperimentare nel giardino di sua madre, coltivando cavoli, cetrioli e zucchine per la prima volta all'età di quattro anni.
“Non ne sapevo molto in quel momento”, ha detto. Ho comprato delle piantine e le ho piantate”.
Poi è arrivato il momento di cambiare la sua vita e i suoi progetti di carriera.
Michael Nantais è passato da una laurea in economia al college a un programma di biologia per conoscere le piante. Si è concentrato sull'apprendimento di tutto ciò che riguarda l'agricoltura, prima in un laboratorio per il suolo vegetale e poi in una fattoria verticale a Montreal. L’agricoltura verticale impila i raccolti verticalmente a strati, solitamente in un ambiente interno, che consente agli agricoltori di controllare l’illuminazione, l’umidità e la temperatura. Sta guadagnando popolarità, soprattutto nelle aree urbane.
“Ho deciso di dedicarmi all’agricoltura verticale quando mi sono rivolto alla biologia? La risposta è no”, ha ricordato. “Avevo una mentalità aperta […] Volevo solo imparare.”
— Michael Nantais, agricoltore
I giovani canadesi potrebbero non avere i terreni agricoli o i macchinari pesanti necessari per avviare una carriera agricola tradizionale, ma sono dotati della tecnologia. Cambia il modo in cui entrano, anche se non provengono da famiglie di contadini.
Tradizionalmente, molti studenti di agricoltura provenivano da zone rurali e progettavano di rilevare un giorno un'azienda agricola, ha affermato Jay Steeves, preside della Werklund School of Agriculture & Technology presso l'Olds College di Alberta.
Oggi, sempre più studenti provenienti dalle aree urbane si uniscono ai programmi agricoli delle scuole, e i laureati trovano nicchie in questo campo.
“Non si tratta solo di coltivare su vaste aree con grandi aziende agricole”, ha affermato Steeves. Stiamo iniziando a vedere l’agricoltura indoor, l’idea di produrre e creare cibo per una popolazione in crescita”.
Il signor Steeves ha ricordato un progetto scolastico di un anno fa, quando uno studente coltivava la lattuga nella sua stanza del dormitorio e poteva controllare a distanza diversi ambienti, umidità e intensità della luce.
“L'idea di uno studente o di un individuo in un minuscolo dormitorio con un'operazione di coltivazione delle dimensioni di un mini-frigo fa parte dell'agricoltura di oggi”, ha affermato Steeves, “e ora produce cibo che può essere utilizzato e consumato da chiunque sul pianeta.”
Un inizio su piccola scala
L’innovazione è fondamentale per gli agricoltori in erba, ha affermato Craig Klemmer, economista senior presso Farm Credit Canada. Iniziare in piccolo potrebbe essere il primo passo.
“L’evoluzione della popolazione canadese crea nuove opportunità di mercato”, ha affermato. Ad esempio, vi è una crescente domanda di carne di montone e di capra, che può essere avviata su piccola scala e ampliata su scala più ampia.
Altri si stanno spostando verso aree più specializzate del settore, come la coltivazione di erbe aromatiche o il lavoro nell’agricoltura sostenibile, che richiedono meno investimenti di capitale e risorse per avviare le operazioni.
“Quando esaminiamo le opportunità, ci rendiamo conto che si trovano maggiormente in nicchie più piccole”, ha affermato Klemmer. Trovare una soluzione nuova e creativa e costruire partenariati sarebbe un buon modo per iniziare”.
Michael Nantais si è trasferito a Toronto l'anno scorso per avviare la propria attività di fattoria verticale con un investimento di suo zio, ma ha dovuto affrontare un problema logistico: trovare uno spazio in affitto adatto per operare.
Ha deciso invece di collaborare con una fattoria verticale esistente, Living Earth Farm, che coltiva girasoli, piselli, ravanelli, basilico, coriandolo e rucola, tra gli altri microgreens.
Gestisce la fattoria come socio e ha intenzione di restarci per un po'. “Speriamo di essere in grado di espanderci, aumentare la nostra offerta e iniziare a vendere di più.”
Costi significativi
L’esplorazione delle nicchie agricole arriva in un momento in cui i costi dei terreni e delle macchine agricole sono aumentati esponenzialmente nel corso degli anni.
Secondo lo Historical Farmland Value Report di Farm Credit Canada, il prezzo dei terreni agricoli nell'Ontario meridionale è aumentato da una media di 2.616 dollari per ettaro nel 1996 a circa 23.100 dollari per ettaro nel 2023. Altre province hanno visto aumenti di prezzo simili.
“La realtà è che se guardiamo alla produzione agricola tradizionale canadese su larga scala, le barriere all'ingresso sono molto alte”, ha affermato Klemmer. Ci vorrebbe molto capitale per fare questi investimenti”.
Ciò significa che non tutti sono in grado di possedere una struttura o gestire un’azienda agricola, indipendentemente dalle sue dimensioni.
Steeves ha affermato che molti giovani laureati in agraria si stanno spostando in campi come la scienza delle piante e stanno lavorando con coltivatori più grandi per aiutarli a diventare più efficienti.
“Un agricoltore non è la classica immagine di una persona che sta nei campi e si sporca le mani lavorando con gli animali”, ha detto.
Il lavoro sul campo, comprese le valutazioni dei droni, la gestione dei parassiti e l’analisi del suolo, sono lavori che stanno trovando sempre più il loro posto tra i moderni lavoratori agricoli che vogliono far parte del sistema alimentare, ma non possono possedere le proprie aziende agricole.
“Non si tratta tanto di gestire e possedere, quanto di fornire più consulenza per la produzione”, ha affermato il preside della Werklund School of Agriculture & Technology.
La resilienza può essere molto utile per un giovane agricoltore. Come qualsiasi altro lavoro, i futuri agricoltori hanno bisogno di competenze trasversali, come il networking e la capacità di viaggiare per trovare lavoro, afferma.
Nonostante il crescente interesse per l’agricoltura e una crescente cultura della coltivazione del proprio cibo, c’è ancora una carenza di manodopera nel settore agricolo.
Mentre un gran numero di agricoltori canadesi si avviano verso la pensione, sempre meno giovani si offrono volontari per assumere questi ruoli. Secondo un rapporto di Statistics Canada del 2021, circa il 61% degli operatori agricoli canadesi aveva 55 anni o più. Nel frattempo, il numero di agricoltori sotto i 35 anni è sceso all’8,6% nel 2021, dall’11,5% nel 2001.
“Penso che abbiamo ancora bisogno di più persone”, ha affermato Steeves.
Secondo lui, c’è un posto in cui tutti possono far parte dell’agricoltura – se non a livello di agricoltore o produttore – e sentirsi comunque legati al settore.
“Cerchiamo sempre di sfatare il mito secondo cui bisogna provenire da questo contesto per essere coinvolti”, ha detto Steeves.
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