dietro le quinte dell’incredibile scommessa di Elon Musk

Il 10 ottobre Tesla solleverà il velo su uno dei progetti più ambiziosi della storia dell’automobile: il Robotaxi. Questo veicolo completamente autonomo, senza conducente, volante o pedali, incarna la visione futuristica di Elon Musk per la mobilità elettrica. Ma dietro questa spettacolare presentazione si nasconde una lunga serie di decisioni talvolta rischiose, come rivelato nella biografia “Elon Musk” di Walter Isaacson pubblicata nel settembre 2023. Attraverso un capitolo dedicato a Robotaxi, questo libro svela dietro le quinte di questa folle scommessa, dove Musk ha dovuto spesso andare al sodo per rimanere fedele alla sua visione radicale del futuro.

Nella testa di Elon Musk: un progetto folle, ma visionario

L’idea del Robotaxi prese forma durante intense discussioni tra Elon Musk e i suoi più stretti collaboratori, una piccola cerchia di fiducia descritta dettagliatamente nella biografia di Isaacson. Nel novembre 2022, Musk riunisce i suoi cinque luogotenenti ad Austin per una cena informale. Intorno al tavolo, Franz von Holzhausen, Drew Baglino, Lars Moravy e Zach Kirkhorn riflettono con Musk su quale potrebbe essere il futuro del trasporto autonomo. Durante questo incontro, Musk è fermamente convinto che il Robotaxi debba essere più piccolo, più economico e più lento del Modello 3.

Ma si pone la questione dell’integrazione del volante e dei pedali. La maggior parte degli ingegneri raccomanda cautela: integrare controlli rimovibili in attesa che la tecnologia e le normative seguano. Ma Musk rifiuta categoricamente. Decide: “Niente volante, niente pedali, niente specchietti. Puntiamo tutto sull’autonomia”. riferisce Isaacson. Questo aneddoto illustra la visione senza compromessi di Musk. Si assume la responsabilità di questa decisione radicale, anche se complica il percorso verso la convalida normativa. “Se fallisce, sarà colpa mia”, dice.

Anche la progettazione del Robotaxi ha posto sfide tecniche complesse, spesso inaspettate. Walter Isaacson racconta come, settimana dopo settimana, Musk sia intervenuto in ogni dettaglio della progettazione, ponendo domande che hanno rivelato la complessità del progetto. Ha chiesto, ad esempio, cosa accadrebbe se un passeggero dimenticasse di chiudere la porta quando scende dal veicolo: “Il Robotaxi deve poter chiudere le porte da solo”, ha insistito. Si è svolto un dibattito vivace anche sull’accesso ai parcheggi e ai luoghi chiusi con controllo degli accessi. Apprendiamo dal libro che Elon Musk aveva pensato di dotare il Robotaxi di un braccio per premere pulsanti o prendere un biglietto, prima di concludere che sarebbe stato troppo complicato, preferendo semplicemente escludere queste zone di difficile accesso.

I problemi inerenti ad un veicolo condiviso sono innumerevoli. Secondo i brevetti recentemente depositati da Tesla, l’interno del Robotaxi potrebbe essere dotato di un sistema di disinfezione automatica. In un contesto post-pandemico in cui l’igiene è diventata una priorità, Tesla prevede di integrare ugelli di ventilazione e raggi UV per disinfettare la cabina tra ciascun passeggero.

Una scommessa industriale e tecnologica rischiosa

Il Robotaxi non è solo una sfida tecnologica, è anche una gigantesca scommessa industriale, come sottolinea Walter Isaacson. Tesla non mira a produrre poche migliaia di veicoli, ma milioni ogni anno. Questa produzione di massa è fondamentale per rendere il Robotaxi economicamente sostenibile e accessibile a un vasto pubblico. Elon Musk prevede di costruire fabbriche ultra automatizzate, dove ogni millisecondo del processo produttivo sarà ottimizzato per raggiungere un’efficienza senza precedenti.

L’esperienza dell’“inferno della produzione” tra il 2017 e il 2018, durante l’accelerazione della produzione della Model 3, ha avuto un profondo impatto su Musk. Da allora, l’ottimizzazione dei processi produttivi è diventata una priorità centrale nella sua gestione. La sua incessante ricerca di efficienza si traduce in scambi regolari con i suoi ingegneri per perfezionare ogni fase della produzione. Musk trascorre ore a supervisionare personalmente ogni posizione della linea, cercando costantemente di ridurre i costi e accelerare la produttività, come riferisce Isaacson. Questa ossessione per l’efficienza è ora al centro della strategia di Tesla e giocherà un ruolo chiave nella produzione del Robotaxi.

“La nostra priorità deve essere il volume”, insiste Elon Musk. Il suo obiettivo: arrivare un giorno alla produzione di 20 milioni di Robotaxi all’anno. Come spiega Isaacson, questa ambizione riflette la determinazione di Musk a produrre su vasta scala per rendere Robotaxi una soluzione di trasporto accessibile a tutti. Immagina addirittura che la maggior parte di questi veicoli sia di proprietà di Tesla o di flotte aziendali, mettendo in discussione la proprietà individuale delle auto.

Sebbene Tesla sia un leader indiscusso nel settore delle auto elettriche, la concorrenza nel settore dei veicoli condivisi e autonomi è molto reale. Tra i concorrenti più seri, Waymo, una filiale di Google, ha già distribuito una flotta di 600 veicoli autonomi in città come San Francisco e Los Angeles. Questi veicoli, già pienamente operativi, trasportano passeggeri senza conducente, un indubbio vantaggio rispetto a Tesla.

Tuttavia, negli ultimi mesi Tesla ha fatto notevoli progressi sull’FSD (Full Self-Driving), il proprio sistema di guida autonoma, basato su un approccio tecnologico molto diverso. Elon Musk ha recentemente affermato Questi progressi dimostrano la continua ottimizzazione del sistema e la fiducia di Tesla nella propria capacità di offrire una guida sempre più autonoma e affidabile. A differenza di Waymo, che utilizza principalmente LIDAR per mappare l’ambiente, Tesla si affida all’analisi dei feed video in tempo reale tramite l’intelligenza artificiale, consentendo al veicolo di “vedere” e rispondere in modo più naturale, sebbene questa sia una grande sfida tecnologica. Elon Musk ha accettato questa scommessa rischiosa abbandonando LIDAR anni fa, contro il consiglio dei suoi stessi ingegneri.

Come riferisce Walter Isaacson, durante le discussioni sull’abbandono del radar, Jerome Guillen, allora presidente della divisione automobilistica, si oppose fermamente, sostenendo che la sua rimozione sarebbe stata pericolosa. Il radar potrebbe rilevare oggetti difficili da percepire per una fotocamera o l’occhio umano. È stato organizzato un dibattito interno per prendere una decisione finale. Dopo aver ascoltato tutte le argomentazioni, Musk ha detto “Sto scollegando il radar. Cancellalo.” Nonostante l’insistenza di Guillen, Musk rimase fermo, arrivando al punto di dire: “Se non lo togli tu, troverò qualcun altro che lo farà”. Nel gennaio 2021 manda una mail a tutta la squadra: “D’ora in poi spegnete i radar. Non sto scherzando.” Poco dopo, Guillen lasciò Tesla.

Un momento decisivo

Questi elementi raccontati nella biografia di Musk mostrano quanto sia radicale l’approccio di Tesla e quanto sia grande l’azienda. Nel suo libro, Isaacson racconta come Musk vede il Robotaxi come un prodotto capace di rendere Tesla l’azienda di maggior valore al mondo: “Sarà un prodotto storicamente mega-rivoluzionario. Trasformerà tutto. Questo è il prodotto che renderà Tesla un’azienda da dieci trilioni di dollari. Parleremo di questo momento tra cento anni”.

La prossima settimana, Tesla presenterà il Robotaxi in un evento presso i Warner Bros Studios vicino a Hollywood. Questo evento, chiamato “We, Robot”, metterà in evidenza le capacità dei veicoli autonomi. Una città ricostruita servirà da cornice per simulare un ambiente urbano in cui il Robotaxi circolerà senza conducente, illustrando così la visione di Tesla. Secondo Walter Isaacson, il design del Robotaxi potrebbe ispirarsi al Cybertruck, ma in una versione più piccola. Un prototipo è già stato visto nei pressi degli studi, nascosto sotto una carrozzeria gialla.

Il 10 ottobre Tesla svelerà non solo un nuovo veicolo, ma una visione ambiziosa che potrebbe ridefinire la mobilità. Come spiega Walter Isaacson, il progetto Robotaxi è il risultato di lunghi anni di lavoro, scelte rischiose e intensi dibattiti. Restano tuttavia aperte diverse questioni.

Elon Musk ha cambiato posizione rispetto alle discussioni raccontate da Isaacson, in particolare sull’assenza di volante e pedaliera, o sul suo rifiuto di scendere a compromessi sul piano tecnologico? La produzione inizierà rapidamente o dovremo aspettare anni prima di vedere questi veicoli per le strade (il famoso “Elon Time”)?

Il Robotaxi sarà accessibile al grande pubblico, con pre-prenotazioni aperte durante la presentazione, o Tesla inizierà gestendo queste flotte internamente, come Waymo? Infine, come reagiranno gli investitori a questa scommessa rischiosa, ma potenzialmente molto redditizia per Tesla?

Visita Automobile Propre dopo la presentazione del 10 ottobre per le prime risposte.