Zucchero d’acero per curare il mal di gola: storia di caramelle, cioccolato e dolcetti in Quebec

Chi dice che dicembre dice piccole sorprese! Calendari dell’avvento, cioccolato, bastoncini di zucchero e caramelle colorate aggiungono magia a questo mese che precede le celebrazioni di Natale e Capodanno. Ma affinché un giorno potessimo goderci queste prelibatezze, dovevamo che lo zucchero arrivasse nelle cucine.

Gli europei sicuramente addolcivano i loro piatti prima dell’arrivo dello zucchero bianco nelle loro cucine. Utilizzavano principalmente il miele e quando erano tra i privilegiati che potevano permetterselo durante il Medioevo, potevano avere accesso allo zucchero di canna, ovvero allo zucchero bianco raffinato. Originariamente questi ultimi arrivavano dall’India attraverso le reti di scambio del mondo arabo. Fu con l’arrivo dei coloni europei nelle Americhe e più in particolare nelle Antille a partire dal 16^e secolo che la canna da zucchero si è affermata in vari luoghi. I coloni poi sfruttarono i terreni adatti alla sua coltivazione e, attraverso di essi, gli abitanti di queste regioni.

Iniziò allora il grande commercio di quello che chiameremo “oro bianco”. Si svilupparono grandi piantagioni di canna da zucchero e l’uso di schiavi africani per la sua coltivazione, raccolta e lavorazione ridusse gradualmente i costi. Inizialmente, però, erano ancora le classi benestanti a potersi permettere lo zucchero raffinato. Anche la regina Elisabetta I d’Inghilterra ne andava pazza, al punto che aveva i denti rovinati, che nascondeva, tra l’altro, con dei ventagli davanti alla bocca.

La disponibilità dello zucchero e la sua democratizzazione nel tempo permettono la creazione di vari dolci destinati a durare nel tempo. Il cioccolato, bevuto sotto forma di cioccolata calda prima di essere consumato sotto forma di tartufo, fu scoperto dagli Aztechi, che lo bevevano nero aggiungendo, tra le altre cose, il peperoncino. Se la bevanda scoraggiava gli spagnoli che la assaggiarono, la mania per quest’ultima nacque quando le suore che vivevano in Messico la mescolarono con panna e… zucchero! Fu quindi sotto forma di cioccolata calda che le classi benestanti della Nuova Francia scoprirono il cioccolato, importato dalla Francia dove era molto apprezzato per la colazione alla Reggia di Versailles.

Furono anche le monache benedettine francesi a sviluppare lo zucchero d’orzo, strettamente associato alle celebrazioni natalizie. È il 17^e secolo che decisero di colorare lo zucchero di canna con una miscela di semole d’orzo, dando così vita a questa caramella colorata che piace a grandi e piccini. Inizialmente veniva utilizzato principalmente per lenire il mal di gola, proprio come lo zucchero d’acero prodotto nello stesso periodo nella Nuova Francia.

All’inizio del XIX secolo^e secolo, con l’industrializzazione, sorsero grandi raffinerie di zucchero e le prime pasticcerie specializzate nella produzione di varie prelibatezze per la vendita commerciale. Le raffinerie locali sono infatti necessarie per lo sviluppo dell’industria dei dolciumi, dove lo zucchero è la materia prima e deve essere relativamente conveniente per produrre dolcetti a un prezzo accettabile. Fu nel 1850 che la prima raffineria di zucchero di canna aprì i battenti a Montreal, poi, nel 1881, una raffineria specializzata nell’estrazione dello zucchero di barbabietola aprì i battenti a Farnham.

I pasticceri spesso offrono i loro prodotti su scala molto locale, ma alla fine del XIX secolo^e secolo e a cavallo del XX^e secolo, i droghieri e i cioccolatieri iniziarono ad offrire una maggiore varietà di prelibatezze, in particolare di cioccolato. È il caso delle fabbriche di cioccolato Ganong e Moir’s nel New Brunswick e… di Laura Secord. Sebbene il primo negozio sia stato aperto a Toronto, i cioccolatini di questa pasticceria furono venduti rapidamente in diverse province canadesi come il Quebec, dove il numero di negozi era in costante aumento negli anni Quaranta e Cinquanta. La pasticceria dei padri trappisti iniziò anche la produzione di dolci al cioccolato alla fine degli anni ’30 e dopo la seconda guerra mondiale, la varietà di dolci continuò ad aumentare per gli abitanti del Quebec alla ricerca di piccoli dolci… da offrire o da regalarsi!

Buone vacanze!