“Il problema della neurochirurgia”, spiega Eelco Hoving, neurochirurgo pediatrico, “è che non perdona. » Anche gli specialisti spesso devono prima aprire il cranio del paziente per avere un’idea migliore di cosa trattare.
Nel caso dei tumori neurologici, ad esempio, i medici spesso non sanno cosa sono finché non rimuovono un pezzo di cranio ed eseguono una biopsia su un campione di tessuto cerebrale. È il caso del Prinses Máxima, un centro di oncologia pediatrica affiliato all’UMC Utrecht, uno dei più grandi ospedali di ricerca dei Paesi Bassi. Eelco Hoving è direttore del dipartimento di neuro-oncologia della città. Il campione viene quindi inviato al laboratorio, dove viene analizzato in due modi. I patologi eseguono il sequenziamento e la profilazione di questo tessuto e tentano di identificare il tipo di tumore presente, un processo laborioso che può richiedere una settimana, o spesso di più. Allo stesso tempo, il laboratorio congela una piccola sezione trasversale del campione e la affetta sottilmente con un bisturi per ottenere una sorta di “istantanea congelata”, spiega Eelco Hoving. Questo “taglio rapido” esaminato al microscopio può aiutare a identificare il tipo di tumore in soli quindici-venti minuti, ma è significativamente meno affidabile del metodo più lento.
Il che rende la situazione particolarmente complessa per i neurochirurghi in sala operatoria. Che sono costretti a fare una serie di delicati compromessi basati su informazioni incomplete: esiste davvero un tumore? Se è canceroso, è una forma aggressiva che deve essere rimossa rapidamente? o una forma più lieve che può trarre beneficio da un trattamento meno invasivo, come la chemioterapia?
Eelco Hoving conosce visceralmente questi limiti. Ricorda un’operazione su un giovane paziente qualche anno fa. Il taglio rapido indicava un tumore embrionale estremamente maligno, chiamato tumore rabdoide teratoide atipico (ATRT). Ha deciso quindi di privilegiare un intervento altrettanto aggressivo e ha optato per l’ablazione radicale, rimuovendo oltre il 98% del tessuto tumorale. In seguito all’intervento il paziente ha perso parte delle capacità motorie di un braccio. Tuttavia, dieci giorni dopo, il referto patologico rivelò che il tumore non era ATRT, ma qualcosa di molto più benigno. “Era un tumore a cellule germinali”, ricorda Eelco Hoving, “e poteva essere trattato in modo molto efficace con la radioterapia e la chemioterapia. » Aveva preso la decisione migliore date le limitate informazioni a sua disposizione: “Ho tentato l’ablazione radicale con le migliori intenzioni, ma, a posteriori, non era quello che avrei dovuto fare. »
