In questa fabbrica finlandese, i “contadini del futuro”, chini sui loro computer, producono una proteina alimentare nutrendo un microbo con aria ed elettricità, lontano dall’agricoltura tradizionale.
L’agricoltura cellulare, che prevede la produzione di cibo o sostanze nutritive da colture cellulari, è sempre più vista come un’alternativa rispettosa dell’ambiente all’allevamento del bestiame, uno dei principali responsabili delle emissioni di gas serra.
Carne, uova o latte prodotti in laboratorio hanno suscitato l’interesse degli scienziati che si sono cimentati nella coltura di cellule animali. Ma per i suoi detrattori, il processo è considerato “innaturale”, dispendioso in termini energetici e costoso.
Il Solar Foods Group sta andando oltre e nel suo sito recentemente aperto vicino a Helsinki, gli scienziati stanno implementando una nuova tecnologia per coltivare proteine dalle cellule, utilizzando aria ed elettricità.
Un microbo viene rifornito di anidride carbonica, idrogeno e minerali in un processo che utilizza elettricità proveniente da fonti rinnovabili.
Solar Foods è riuscita a creare una polvere ricca di proteine che può essere utilizzata come sostituto dell’uovo o del latte.
“Possiamo ottenere la nostra principale materia prima per i microbi dall’aria”, ha detto all’AFP Pasi Vainikka, amministratore delegato di Solar Foods, durante una visita alle nuove strutture dell’azienda.
“Abbiamo lanciato la produzione della proteina più sostenibile al mondo”, afferma.
Fondata da Vainikka e Juha-Pekka Pitkanen nel 2017, Solar Foods ha aperto ad aprile la sua “prima fabbrica al mondo che coltiva cibo dall’aria”.
“Molte proteine animali oggi possono effettivamente essere prodotte mediante l’agricoltura cellulare e possiamo liberare terreni agricoli e quindi ricostituire uno stock di carbonio”, afferma Vainikka, riferendosi al processo mediante il quale le foreste e il suolo assorbono e immagazzinano carbonio.
Secondo uno studio condotto da specialisti dell’alimentazione sostenibile dell’Università di Helsinki, citato da Solar Foods, un chilo di questa nuova proteina, chiamata “soleina”, emette 130 volte meno gas serra rispetto alla stessa quantità di proteine della carne bovina nell’Unione europea.
Nel laboratorio e nel centro di controllo della fabbrica, una decina di persone monitorano la produzione sui loro schermi.
“Questi sono i nostri futuri agricoltori”, ha affermato il leader.
Parte della soluzione
Trasformare la produzione e il consumo alimentare è al centro della lotta contro il riscaldamento globale e la perdita di biodiversità, osserva Emilia Nordlund, responsabile della ricerca alimentare presso l’organizzazione pubblica di ricerca finlandese VTT.
Secondo le proiezioni, nei prossimi anni il consumo di carne aumenterà ulteriormente.
“La produzione alimentare industriale, in particolare l’allevamento del bestiame, è una delle principali cause delle emissioni di gas serra (e) della perdita di biodiversità, dell’eutrofizzazione e dell’utilizzo di acqua dolce”, ricorda lo scienziato.
Le nuove tecnologie di produzione alimentare possono aiutare a ridurre le emissioni causate dall’agricoltura intensiva e a “diversificare la produzione alimentare”, assicura.
“Allo stesso tempo, dobbiamo migliorare i metodi di produzione alimentare esistenti per renderli più sostenibili e resilienti”, aggiunge.
Le tecnologie di fermentazione utilizzate per produrre sostanze nutritive esistono da decenni, ma il loro sviluppo ha subito un’accelerazione con l’emergere di nuovi progetti di ricerca in tutto il mondo.
“Il settore è in fase di espansione, con la costruzione delle prime fabbriche dimostrative, come la fabbrica Solar Foods in Finlandia”, spiega l’esperto.
Fermentazione
Stati Uniti, Regno Unito, Germania, Paesi Bassi e Israele sono tra i paesi più attivi nell’agricoltura cellulare.
“Siamo in una fase cruciale, vedremo quali startup sopravviveranno”, aggiunge, ritenendo che gli ostacoli amministrativi stiano rallentando il loro sviluppo nell’Unione Europea.
Indossando indumenti protettivi per prevenire la contaminazione batterica in fabbrica, il signor Vainikka mostra un gigantesco serbatoio d’acciaio.
“È un fermentatore da 20.000 litri”, dice, e il microbo si moltiplica all’interno del serbatoio quando viene rifornito di gas serra.
Il liquido contenente i microbi viene estratto dal tino e trasformato in una polvere giallastra, ricca di proteine, dal gusto “nocciolato” e “cremoso”.
“Il fermentatore produce ogni giorno tante proteine quanto 300 mucche da latte o 50.000 galline ovaiole”, assicura Vainikka, ovvero l’equivalente di cinque milioni di pasti annuali per l’assunzione di proteine.
Nell’immediato futuro, l’obiettivo principale della piccola fabbrica finlandese, che impiega una quarantina di persone, è quello di “dimostrare che la tecnologia è fattibile”, per attrarre gli investimenti necessari in attesa dell’approvazione normativa europea.
La proteina è stata approvata per la vendita a Singapore, dove alcuni ristoranti la includono nel gelato, ma non è stata ancora classificata come prodotto alimentare nell’UE e negli Stati Uniti.
Per avere un impatto reale, l’obiettivo è “costruire una fabbrica 100 volte più grande di questa”, afferma Vainikka.
