Con Kei Nishikori devi sempre avere tempo davanti a te se vuoi seguire il tuo incontro fino alla fine. Ai giapponesi piace andare long. A 35 anni continua questa tradizione a Melbourne. Domenica è arrivato al primo turno vincendo 4-6, 6-7, 7-5, 6-2, 6-3 contro Thiago Monteiro, risparmiando due match point. Questa è la 29esima vittoria di Nishikori in 37 partite in 5 set. Con una percentuale di successo dell’81,8%, ha addirittura il secondo miglior rapporto dell’era Open, dietro alla leggenda Björn Borg (87%).
L’ex numero 4 del mondo è particolarmente efficace agli Australian Open quando deve giocare un 5° set. Di fronte a Monteiro, era l’ottava volta che vinceva alla fine della distanza a Melbourne. Ha perso solo una volta in questa configurazione agli antipodi, durante gli ottavi contro Roger Federer. Nel 2012, ha ottenuto una delle prime vittorie importanti della sua carriera contro Jo-Wilfried Tsonga, allora 6° al mondo.
“Tutti me ne parlano“, ride del suo record nel 5° set Nishikori, ben consapevole di questa reputazione di lunga data sul circuito. “Anche dopo le partite tutti, giocatori compresi, vengono a scherzare quando mi vedono. ‘Un’altra partita in 5 set!’, ha detto. È bello avere questo track record perché ti aiuta ad avere fiducia in questo tipo di circostanze. Sono passati forse sei o sette anni fa che ho iniziato davvero a rendermene conto.”
Non è una buona abitudine da avere
Forse si riferisce al periodo che va dal Roland-Garros 2010 al Roland-Garros 2019. Lì, nell’arco di un anno, Kei Nishikori aveva giocato e vinto sette partite in cinque set nello Slam, di cui tre qui a Melbourne, con due successi nel super tie-break contro Ivo Karlovic poi Pablo Carreno Busta agli ottavi, in un esito piuttosto teso per lo spagnolo.
Ha una ricetta per spiegare questo successo insolente? “Durante la partita non penso molto perché cerco di concentrarmi su quello che devo fare nel punto successivo, lui decifra. D’altra parte, provo a ripensare prima dell’inizio del 5° set, a cosa ho fatto bene o male, a cosa lui ha fatto meglio di me. Cerco di pensare molto. Poi penso che il mio livello di concentrazione in genere è sempre alto in campo, e ancor di più nei momenti decisivi.”
Kei Nishikori.
Credito: Getty Images
Ma questa forza non maschera una forma di debolezza? Nishikori non è lontano dal pensarlo. “Molti grandi giocatori vincono in tre set, non so come fare, nota. Vado sempre al 5° set… Questa è una cosa che devo migliorare. Non è una buona abitudine da avere.” In effetti, spesso finisce per far bene contro giocatori meno classificati di lui, ma alla fine ottiene pochissime grandi vittorie in cinque set contro i più grandi campioni.
Ad eccezione, però, degli US Open, dove ha avuto la meglio nel 5° set su tre vincitori del Grande Slam: Stan Wawrinka (2014), Andy Murray (2016) e Marin Cilic (2018). Resta il fatto che, nel complesso, il suo record rimane eccezionale. Anche se a livello mentale non è mai stato considerato un mostro, Kei Nishikori possiede comunque grandi risorse. Quando devi giocarti tutto nella partita decisiva con lui, la situazione non è molto buona per l’avversario…
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